Фиктивная королева волков. Условия ставлю Я - Виолетта Вейл

— Эти должности иногда совпадают.

После ужина Бран проверил наши действия на случай нападения. Условный сигнал означал, что основная лестница перекрыта. Я должна была выйти через задний коридор с приставом, Сана — забрать только опечатанную сумку, Рейнар — не искать меня лично, а получить подтверждение от Брана.

— Почему не искать? — спросил он.

— Потому что похитители могут использовать меня как приманку, — ответила я. — И потому что король, бегающий по дому без команды, мешает охране.

— Убедительно.

Во время проверки он все равно оказался у заднего выхода раньше нас. Волчье чутье помогало слышать движение через стены. Бран заставил его вернуться на назначенное место и повторил упражнение.

На второй раз мы уложились в три минуты. Ни один человек не выглядел героем. Зато каждый знал, куда идти.

Утром шестого дня мы достигли второй станции.

Начальник встретил короля во дворе, выстроив служащих по росту. Он предъявил дорожный журнал, приказ на смену лошадей и новый пропуск через мост.

— Новый? — спросил Бран.

— Прибыл ночью с королевским курьером. Старый маршрут закрыт из-за ремонта перил.

Бран проверил печать. Она была его, без видимого повреждения. Подпись принадлежала заместителю королевской канцелярии.

Я попросила оба пропуска.

Старый напечатали на обычной дорожной бумаге. Новый — на такой же по цвету, но край резали свежим ножом. Лист не успел набрать влажность воздуха: угол загибался вверх.

— Когда доставили? — спросила я.

— Около полуночи.

— Курьер расписался?

Начальник показал журнал. Имя было написано разборчиво, рядом стояло время — двадцать три часа сорок минут.

Сана уже листала книгу мостовых сборов.

— Вчера в двадцать три сорок мост был закрыт, — сказала она. — Последняя смена пришла сюда в двадцать три десять. Курьер с юга не мог проехать.

— Он прибыл с севера, — предположил начальник.

— Приказ выпущен в Варде. Вард на юге.

Бран потребовал описание курьера. Начальник помнил королевский плащ, хорошую лошадь и закрытый шлем. Лица не видел. Курьер не ел, но взял свежую лошадь и уехал на север.

— Новый пропуск ведет нас куда? — спросил Рейнар.

Начальник станции развернул карту.

— Через западный мост. Там уже должен ждать усиленный отряд стражи.

— О котором Бран не знает, — сказала я.

Капитан снял с нового пропуска тонкую копию и опечатал подлинник.

— Возвращаемся в Вард, — решил он. — Канцелярия скомпрометирована.

— Тогда человек с пропуском получит то, чего хочет, — сказала я. — Проверка остановится, а след в Каменном доме исчезнет.

— Западный мост подготовлен для нас.

— Значит, поедем по старой таможенной дороге.

Рейнар указал на карту.

— Она проходит через лес и выходит к запасному подъемному мосту. Тяжелая карета там не пройдет. Связи с основным отрядом не будет.

— Поддельный приказ отправляет нас на запад. Возвращения тоже ожидают. Старой дорогой никто не пользовался с весны, зато она позволяет продолжить путь.

— С меньшей охраной.

— И без заранее поставленного отряда.

Бран возразил:

— Основные люди останутся без короля.

— Они поведут закрытую карету назад, — сказала я. — Если наблюдатель едет следом, он увидит поворот к Варду. Мы возьмем шесть стражников, приставов и легкую повозку.

Рейнар молча изучал карту. Командовать возвращением было бы привычнее и безопаснее. Он мог сослаться на мою охрану и закончить спор.

— Делаем так, — сказал он. — Бран, выберите людей. Старый маршрут не записывать. Начальник станции остается под охраной до проверки.

Капитан поджал губы, но начал отдавать распоряжения.

Через час королевская карета ушла на юг под усиленным конвоем. Мы свернули в лес на двух легких повозках. Дорога заросла травой, ветки били по тенту. К полудню путь стал таким узким, что людей пересадили на лошадей, а повозки пустили следом по одной.

Сана ехала хуже всех и обвиняла в этом седло, лошадь и древнюю таможенную службу по очереди.

Подъемный мост показался между деревьями ближе к вечеру. За ним начиналась дорога Каменного дома.

На нашей стороне стояли восемь человек в форме королевской стражи.

Глава 8. Чужой приказ

Глава 8. Чужой приказ

Форма была королевской. Люди — нет.

Я поняла это по Брану. Он не потянулся к оружию и не изменил шага, но поднял левую руку, останавливая нашу группу у края деревьев.

Восемь стражников ждали перед мостом. На мундирах стояли знаки центрального гарнизона, сапоги были покрыты дорожной пылью. Лошадей не видно. Если отряд прибыл из Варда, животных должны были оставить где-то рядом.

Старший вышел вперед.

— Ваше величество. Капитан Кросс. Мы получили приказ принять сопровождение.

— Назовите сменный ответ, — потребовал Бран.

— Северная башня стоит.

Капитан опустил руку на рукоять меча.

— Сегодня башня молчит.

Старший улыбнулся.

— Мы вышли вчера.

— Вчера ответом была река.

Между нами оставалось около тридцати шагов. За спиной людей тянулся деревянный мост, поднятый над мелким ущельем. На другой стороне стояло старое таможенное здание. Окна казались пустыми.

Рейнар снял перчатки.

— Кто подписал приказ?

— Капитан Кросс.

— Я его не подписывал, — сказал Бран.

Старший достал из-за мундира сложенный лист.

— Печать ваша.

— Положите документ на землю и отойдите.

— Нам велено передать его королю лично.

Бран сделал едва заметный знак своим людям. Двое сместились к Сане и судебным приставам. Еще один повел лошадей глубже под деревья.

— На колени, — приказал капитан. — Оружие на землю.

Старший бросил лист.

Первый болт ударил из окна таможни.

Бран успел повернуться. Болт прошел между ним и Рейнаром и вонзился в дерево. Второй попал молодому стражнику в плечо. Люди у моста выхватили клинки.

— К повозкам! — крикнул Бран.

Лошадь под Саной дернулась. Она удержалась в седле, но повод выскользнул из руки. Я схватила его и потянула обеих лошадей к обочине. Судебный пристав уже тащил раненого за толстый ствол.

Рейнар расстегивал мундир.

Все крючки разошлись одним движением. Он сбросил куртку и рубашку на землю, отступил туда, где между деревьями оставалось свободное место.

— Не приближаться, — сказал он.

Изменение началось с плеч. Кости сместились под кожей, ладони коснулись земли, спина выгнулась. Это заняло меньше времени, чем требовалось застегнуть обычный ряд пуговиц, но не было мгновенным. Рейнар оставался уязвим, пока тело набирало новую массу.

Бран и двое стражников закрыли его щитами.

Нападавшие