Его опасная наложница - Злата Алексеевна Ионова

Король вышел из кареты, и Ирис поклонилась.

— Ваше величество, — произнесла она ровно. — Добро пожаловать во Дворец Грёз.

Король кивнул, и его взгляд снова прошёлся по дворцу.

— Здесь изменилось, — сказал он. Это был не вопрос, а констатация факта.

— Мы старались, — ответила Ирис. — Прошу вас, пройдите в основной зал. Мы подготовили приём.

Она провела его через холл, и король с удивлением отметил, что внутри дворец выглядит не менее впечатляюще. Стены были чистыми, полы — вымытыми, а в воздухе пахло травами и свежестью, а не плесенью и сыростью.

В основном зале их ждал стол.

Он был накрыт белой скатертью, которую служанки нашли в одном из шкафов и отстирали до блеска. На столе стояли глиняные тарелки, которые они отмыли дочиста. В центре — рыба, запечённая с травами и грибами, а вокруг — разные явства: суп, коренья, печёные овощи. По сравнению с дворцовыми столами это выглядело просто, даже бедно, но запах стоял такой, что у всех присутствующих сразу появился аппетит.

Король остановился у стола, рассматривая угощение.

— Вы сами это приготовили? — спросил он.

— Мы все старались, — ответила Ирис. — Прошу вас, садитесь.

Король сел за стол, и его свита заняла места поодаль. Ирис стояла напротив него, ожидая, пока он попробует еду.

Он отломил кусок рыбы, поднёс ко рту и прожевал. На его лице не дрогнул ни один мускул, но после второй ложки он поставил прибор и посмотрел на неё.

— Ты удивила меня, — сказал он. — Я ожидал увидеть грязь и запустение. Вместо этого... — он обвёл рукой зал. — Я вижу порядок. Чистоту. И даже угощение.

Ирис молчала, ожидая, что он скажет дальше.

Король откинулся на спинку стула. Его голубые глаза смотрели на неё с интересом, который она не могла прочитать.

— За твои старания я готов исполнить одно твоё желание, — произнёс он. — Проси что хочешь. Я выполню.

Свита затаила дыхание. Все думали, что она попросит его об оказании внимания ей. О том, чтобы вернуть её в столицу. О богатстве или свободе.

Но Ирис посмотрела на него, и на её губах появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка.

— Прошу вас, — сказала она тихо, но твёрдо. — Оставьте меня здесь. Да подольше.

Позади неё раздался глухой стук — две служанки, которые до этого стояли у стен, одновременно рухнули в обморок.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Король смотрел на Ирис, и в его холодных глазах мелькнуло что-то новое. Что-то, чего она не могла определить.

— Ты хочешь остаться здесь? — переспросил он медленно. — В этом забытом месте, на болоте, среди призраков?

— Здесь тихо, — ответила Ирис. — И здесь я могу думать.

Король долго смотрел на неё. Тишина затянулась. Свита замерла, боясь дышать.

А потом уголок его губ дрогнул.

— Интересно, — сказал он тихо. — Очень интересно.

Он поднялся из-за стола.

— Я подумаю над твоей просьбой, — произнёс он.

Он развернулся и вышел из зала. Свита потянулась за ним.

Ирис осталась стоять посреди зала, глядя на захлопнувшуюся дверь.

А позади неё, на полу, всё ещё лежали две служанки.

Глава 16. Медовые пирожные

Ирис сидела на камне в своём саду между грядками. Солнце клонилось к закату, окрашивая болото в золотистые и багряные тона. Вокруг неё зеленели молодые ростки — она вычитала в старых книгах, какие растения могут расти на болотистой почве, и теперь с гордостью смотрела на первые всходы.

Но на душе было тяжело.

Она чуть ли не рыдала, осознавая, что снова поедет в тот змеиный угол. Дворец, сплетни, наложницы, которые готовы вцепиться в глотку за место у трона. Она не знала, куда себя деть. Всё, что она построила здесь за месяц — чистоту, порядок, эту маленькую жизнь — всё рухнет. Её снова запрут в четырёх стенах, заставят носить дурацкие платья и улыбаться тем, кто желает ей смерти.

И тут она поняла — кто-то оказался с ней рядом.

Ирис резко обернулась, и сердце её пропустило удар. Рядом с ней стоял Захар Беркут. Генерал. Он был в дорожном плаще, на сапогах — болотная грязь, а в руках он держал небольшой свёрток, перевязанный бечёвкой.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Захар усмехнулся и присел рядом с ней на камень.

— Услышал новость о том, что вы отказываетесь возвращаться во дворец.

Ирис фыркнула, отворачиваясь.

— И вас это сразу озаботило, хотя месяц не появлялись в моей жизни?

Она чувствовала, как внутри закипает обида. Генерал не писал ей, не приезжал — ни слуху, ни духу. А теперь вдруг появился, словно ничего не было.

Захар вздохнул и положил свёрток к себе на колени.

— Прошу прощения, — сказал он тихо. — Но мне пришлось покинуть земли на этот срок. Я был на северных границах, проверял укрепления. Я узнал, что вы живёте в этом дворце, только недавно, когда вернулся.

Ирис повернулась к нему. В его глазах не было лжи — только усталость и какая-то странная искренность.

— Будем считать, что я поверила, — сказала она сухо, но в голосе уже не было прежней резкости.

Она горестно вздохнула и опустила плечи, глядя на свои грядки. Завтра она уедет. И всё, что она посадила, засохнет без неё.

Генерал молча развернул свёрток. Внутри лежали медовые пирожные — золотистые, с хрустящей корочкой, покрытые сладкой глазурью. От них шёл тёплый, уютный запах, который напомнил ей о доме. О том доме, которого у неё больше не было.

Ирис посмотрела на пирожные, и уголок её губ дрогнул.

— Ладно, — сказала она, беря одно. — Будем считать, что вы откупились.

Она откусила кусочек, и сладкий мёд растаял на