Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

К ее удивлению, Бастиан тихо рассмеялся.

— Я не делаю ничего, что не приносит мне пользы, Темперанс.

Тэмми нахмурилась, не в силах остановить ход мыслей.

Если бы она успешно выполнила крестование, это дало бы ей неописуемое количество силы — гораздо больше, чем было у Бастиана. Это была не идеальная ситуация для того, кто хотел сохранить контроль над гнездами. Тэмми не могла представить мир, в котором Король Змей позволил бы кому-то вроде нее превзойти его. Она озвучила свое осознание вслух.

— Как только я выполню крестование, я стану сильнее тебя, — сказала она.

Бастиан склонил голову набок.

— Так ли?

— Да.

— Как очаровательно. Я и не подозревал, что ты так жаждешь власти.

Что-то назревало внутри Тэмми — прозрение, с которым она не хотела сталкиваться.

— Я не жажду, — медленно произнесла она. — Но ты — да.

Король приподнял единственную густую бровь.

— Так ли? — повторил он.

Она скрестила руки на груди, сосредоточившись на лице Бастиана и отгораживаясь от остальной части свадьбы.

— Почему ты позволяешь мне стать сильнее тебя?

Глаза Бастиана сузились.

— Ты меня в чем-то обвиняешь, Темперанс?

В его голосе прозвучала злоба, и к спине Тэмми вернулся прежний холодок. Он проверял ее, проверял, бросит ли она ему вызов.

Так получилось, что Тэмми была в вызывающем настроении.

— Ты не делаешь ничего, что не приносит тебе пользы. Ты сам так сказал. Так зачем же это делать?

Холодное каменное лицо Бастиана посуровело.

— Те, у кого нет опыта обращения с властью, не заслуживают владеть ею. Разве ты не согласна?

Внезапно ей вспомнились слова отца:

Власть развращает.

— Нет, — сказала Тэмми, вздернув подбородок. — Те, кто заслуживает обладать властью, — это те, кто не будет ею развращен.

Бастиан фыркнул.

— Это мнение ребенка. Коррупция — всего лишь вторая сторона монеты. Она неизбежна. Война неизбежна.

— Нет. Это не так.

— Ах, — сказал король. — Но это так.

Тэмми покачала головой. Она подумала о разговоре Каспена и Лео, свидетелем которого только что стала, о том, как двое мужчин были готовы забыть о своих разногласиях ради общего блага.

— Так не должно быть, — сказала она. — Может быть мир.

— Может, — задумчиво произнес Бастиан. — Но зачем так рисковать?

— Что ты хочешь сказать? — прошептала Тэмми.

Бастиан улыбнулся ей холодной, расчетливой улыбкой.

— Я говорю, что мы не всегда можем получать то, что хотим, не так ли?

То же самое сказал Каспен, когда она попросила его сохранить Джонатану жизнь.

Каков отец, таков и сын.

В наступившей тишине сердце Тэмми бешено колотилось в груди.

Бастиан подошел ближе, и краем глаза она увидела, что Каспен тоже приблизился.

— Итак, Темперанс, — тихо сказал он. — Почему бы тебе сказать мне почему я позволяю тебе стать такой могущественной.

Ладони Тэмми начали потеть.

Бастиан хотел войны. Он жаждал войны. Король Змей слишком долго удерживал власть, и он не был готов отказаться от нее. Не было сценария, по которому эта свадьба закончилась бы миром. Теперь Тэмми это поняла. Заседание совета было просто способом заставить Сенека подчиниться — заставить ее подчиниться.

Ей это стало предельно ясно.

Тэмми наконец поняла, чем на самом деле было крестование: уловкой. Ложное обещание — вранье. Конечно, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Конечно, мира не будет. В конце концов, крестование принесет Бастиану пользу. Это правда, что он сделает Тэмми могущественнее его. Но это было именно то, чего хотел король. Она была всего лишь инструментом — сосудом, с помощью которого Бастиан мог в конечном счете забрать эту силу себе. Внезапно ей вспомнились слова Каспена: он единственный василиск, у которого достаточно силы, чтобы убить любого, кого он захочет.

Неизбежная истина дошла до нее.

— Ты планируешь крестовать меня, — прошептала Тэмми.

Медленная, болезненная улыбка искривила губы Бастиана.

— Умная девочка, — тихо сказал он.

Ее взгляд метнулся к Каспену. Вопрос, который она задала ему так давно, внезапно пронесся в ее голове.

Что происходит с василиском, когда его крестуют?

Он умирает.

Тэмми оглянулась на короля.

— Если ты победишь меня, моя сторона василиска умрет.

— Да, — спокойно ответил король. — Так и будет.

Бастиан и не подозревал, что она уже умирает. Тэмми схватила золотой амулет, висевший у нее на шее, и помахала им между ними.

— Моя помолвка с Каспеном связана кровью, — сказала она. — Его жизнь связана с моей.

— Да, — повторил король так же спокойно. — Так и есть.

Она уставилась на него с недоверием.

— Ты пожертвуешь своим собственным сыном?

Ноздри Бастиана раздулись.

— Мой сын, — прошипел он, и Тэмми отшатнулась от язвительности в его голосе, — принимает иррациональные решения. Моим сыном управляют его эмоции. Мой сын, — он наклонился, и температура между ними возросла, — явно не готов стать королем. А ты, Темперанс, определенно не королева.

Слова были до жути похожи на те, что Максимус сказал о Лео. Два отца. Два короля. Оба не верили в своих сыновей. Тэмми всегда знала, что Бастиан безжалостен, что все василиски способны на жестокость. Но это было подло.

— А если я откажусь? — Тэмми выпрямился. — Если я не выполню задуманного?

Это даже не было вариантом. Но она должна была это сказать.

Холодная улыбка Бастиана вернулась. Он указал пальцем за ее плечо. Тэмми обернулась и увидела Лео, который стоял, прислонившись к статуе, и наблюдал за ними.

— У нас был уговор, помнишь? — прошептал он ей на ухо. — Ты исполняешь крестование. Я пощажу человеческого принца и его сестру.

— Я тебе больше не доверяю, — отрезала она. — Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?

Голос Бастиана упал еще ниже, отчего у нее по спине пробежал холодок.

— Потому что в противном случае их смерть гарантирована. Ты готова пойти на такой риск?

Тэмми знала ответ, даже если он ей не нравился. На ее счету уже было слишком много смертей, ее руки уже были в крови. Она сделала бы все, чтобы спасти Лео. И Бастиан знал это.

Но Тэмми больше не верила, что Бастиан обеспечит безопасность Лео и Лилли. Их сделка ничего не значила; любое обещание мира было ложным. Не имело значения, что Тэмми выходила замуж за Лео, чтобы объединить их два мира; не имело значения, что Каспен и Лео хотели другого будущего для королевства. Никто не спасется от гнева Змеиного Короля. Крестование должно было спасти их всех. И теперь? Бастиан заставлял ее выбирать между Каспеном и Лео. Если она выполнит это, она потеряет Каспена. Если она этого не сделает, она потеряет Лео. Выбор без выбора. Независимо от того, что она выберет, смерть Каспена