Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

— Уважаемые гости, — сказал Максимус, возвращая ее внимание к сцене. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями союза.

Пальцы Лео переплелись с ее пальцами.

— Мой сын выбрал себе невесту из лучших женщин, которых только может предложить это королевство. — Максимус повернулся к Лео. — Я молюсь, чтобы вы нашли счастье друг в друге, и для меня большая честь обвенчать вас здесь сегодня.

Его речь была настолько простой, насколько это было возможно. За ней не было никаких эмоций — никакой любви. Максимус говорил так, словно зачитывал список ингредиентов. Он повернулся к Тэмми.

Она искренне надеялась, что он не станет вторым королем, предавшим ее сегодня вечером.

— Темперанс, — сказал он, впившись в нее холодными глазами. — Берёшь ли ты моего сына в законные мужья, в болезни и здравии, в горе и в радости, любить и хранить ему верность, пока смерть не разлучит вас?

Тэмми посмотрела на Лео. Ей показалось, или он вздрогнул, услышав «хранить ему верность»?

— Беру, — сказала она.

Максимус повернулся к Лео.

— Телониус, берешь ли ты Темперанс в законные жёны, в болезни и здравии, в горе и в радости, любить и хранить ей верность, пока смерть не разлучит вас?

Лео широко улыбнулся, глядя на Тэмми так, словно она была цветком на поле из пепла.

— Беру.

— Хорошо, — сказал Максимус. — Объявляю вас мужем и женой.

Слова прозвучали горько на его языке. И почему бы нет? Максимус не одобрял их союз. Он не хотел, чтобы Лео стал королём. Всё, что происходило сейчас, не приносило ему ни малейшей выгоды, и Тэмми могла понять его разочарование — она сама чувствовала то же по отношению к Бастиану.

— Теперь ты можешь поцеловать невесту.

Лео коснулся её губ ещё до того, как Максимус закончил фразу.

Толпа взорвалась аплодисментами, но Тэмми едва слышала их.

Она лишь ощущала, как его руки притянули её ближе, как всё его тело прижалось к ней. Каждая крупица тоски, что он носил в себе, выплеснулась в этом поцелуе, окутывая её настойчивой нежностью. Он целовал крепко и дольше, чем позволял этикет. И она позволила ему.

Когда они наконец отстранились, аплодисменты стали оглушительными.

— Кора, — прошептала Тэмми. Она никогда не ожидала такой реакции на свое бракосочетание.

Лео только крепче прижал ее к себе.

— Видишь, Тэмми? — прошептал он ей на ухо. — Они любят тебя так же, как и я.

Тэмми улыбнулась. Молчание толпы, когда он целовал её на городской площади, тогда показалось ей унизительным. Теперь это казалось далеким, будто из другой жизни.

И вдруг её пронзило осознание чудовищной смелости того, что только что сделал Лео. Он пошёл против воли собственного отца. Он покидал единственный мир, который знал — мир, приносивший ему власть и привилегии. И платил за это огромную цену, полагаясь лишь на слова Тэмми.

Для неё.

Она обвила его руками, уткнувшись лбом в его плечо, и прошептала прямо в ухо:

— Спасибо тебе, Лео.

Она почувствовала его улыбку.

— Для тебя — что угодно, Тэмми, — ответил он тихо.

Максимус хлопнул в ладоши, и толпа успокоилась.

— Уважаемые гости, — сказал он, его взгляд упал на Лео. — Теперь, когда мой сын женился, он готов к ответственности за управление этим великим королевством вместе со своей женой. Хорошо править — значит принимать во внимание каждого гражданина, ставить во главу угла каждую человеческую жизнь.

Тэмми заметила, что он делает упор только на человеческую жизнь.

— Быть королем — большая честь. — Максимус повернулся к Лео. — Привилегия, к которой, я знаю, мой сын отнесется так же серьезно, как и я.

Отец и сын уставились друг на друга. Словно в замедленной съемке, Максимус снял корону со своей головы и надел ее на голову Лео. Это было отражением передачи Короны, только на этот раз она останется на голове Лео.

— Для меня большая честь провозгласить тебя королем.

Публика снова разразилась радостными криками, продолжавшимися даже тогда, когда Лео подошел к краю сцены и поднял руки.

— Мой народ! — воскликнул он. — Я благодарю вас.

От страха у Тэмми скрутило живот. Церемония закончилась.

В ее голове возник Бастиан:

Пора.

Тэмми замерла. Лео впился взглядом в ее глаза, когда обратился к аудитории.

— Своим правлением я намерен возвестить нашему королевству о вступлении в новую эру мира, — сказал он. — Конфликт между людьми и василисками длится слишком долго.

По толпе прокатился ропот. Никто не привык слышать что-то в пользу василисков. Их считали врагами; они не стоили и воздуха, которым дышали члены королевской семьи.

Король Змей смотрел прямо на нее — смотрел в ее душу.

Крестование, Темперанс.

Но что-то отвлекло ее — какое-то движение на периферии зрения. Несколько высоких фигур вышли на поляну, пробегая по краям лабиринта. Тэмми прищурилась. Из-за их плавной походки казалось, что это василиски. Но это не могло быть правдой. На церемонии присутствовали только учителя и король.

Лео все еще говорил.

— Было много жестокостей с обеих сторон. Эти жестокости закончатся сегодня.

— Телониус. — Максимус схватил его за руку. — Прекрати это немедленно.

Лео проигнорировал его, продолжая еще громче.

— Я верю, что мы можем сосуществовать, учась друг у друга, как и должны были делать с самого начала.

Фигуры приближались, окружая толпу ровной линией.

Сейчас, Темперанс.

Она действительно собиралась это сделать?

Глубокий животный порыв охватил ее. Сторона василиска в ней хотела одержать верх. Она чувствовала, как потребность пульсирует в ее теле. Но Тэмми состояла из двух частей, и она не жаждала власти так, как Бастиан и Максимус. Желание доминировать не было тем, с чем она себя отождествляла. Такое высокомерие было свойственно королям. Для Тэмми это было бесполезной вещью — фасадом контроля, который мог рухнуть в любую секунду, как рушился сейчас. Должен был быть другой способ.

На задворках сознания возникла идея.

Возможно, ей не нужно было крестовать членов королевской семьи. В любом случае это было лишь временное решение — как неудачная повязка на ране, которая всё равно продолжала кровоточить. Даже если ей это удастся, Бастиан немедленно арестует ее, а власти, которую она получит от королевской семьи, может оказаться недостаточно, чтобы противостоять им. Для нее существовал только один источник неограниченной власти — возобновляемый источник. Кто-то, кому ритуал не причинил бы вреда ни в каком виде.

Себя.

Две части: человек и василиск. Ее сторона василиска умирала, но человеческая — нет. Почему бы ей не использовать одну, чтобы прокормить вторую? Она