Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

— В чём заключалась основная мысль Бернарда в «Command and Valor»?

Я моргнула, отрывая взгляд от Мифа. Прошло несколько секунд, пока я лихорадочно пыталась вспомнить.

Фэйрфакс взглянул на свои карманные часы.

— Прошла минута.

С недовольным звуком я поднялась, взяла книгу, лежавшую рядом на столе, и положила её себе на голову.

— Это правда необходимо?

Шоколадный торт, который только что принесли, стоял передо мной нетронутым, и у меня текли слюнки.

Фэйрфакс усмехнулся.

— Бернард был одним из первых историков, писавших о связи человека с драконом. Его работы заложили основу того, чему мы теперь учим других о связи с драконами. Он первым публично выдвинул предположение, что драконье пламя мешает дракону устанавливать эмоциональную связь с человеком.

Я фыркнула.

Фэйрфакс цокнул языком.

— Вот такие вещи и оскорбят твоих преподавателей, Аривель. Помни, ты живое доказательство того, что их исторические книги в лучшем случае неполны, а в худшем намеренно искажают правду. Сложены баллады, оплакивающие смерть драконов, слишком старых, чтобы им можно было удалить огненные каналы. Успех нашей культуры держится на связи человека и дракона. Если ты думаешь, что сможешь выдернуть это, как ковёр из-под ног, ты ошибаешься.

Книга закачалась у меня на голове, и я выровнялась.

— А что, если они узнают, что я на самом деле не ваша племянница?

Фэйрфакс медленно жевал, прежде чем ответить.

— Будем решать это, когда придётся. И будем надеяться, что не придётся. А теперь сядьте и съешьте свой торт, как подобает леди, и я вас отпущу.

Когда спустя несколько минут я уже выходила из столовой, Фэйрфакс окликнул меня.

По привычке я сразу выпрямила плечи и придала лицу спокойное выражение, прежде чем обернуться.

Но он смотрел в окно, на Мифа.

— Узнай, как герцог побеждает, и превзойди его. Я рассчитываю на тебя. На вас обоих.

Утро первого дня занятий выдалось прохладным и влажным, с лёгким намёком на приближающуюся осень. Я спала с открытыми окнами, чтобы спастись от запертой дневной жары, но к утру уже дрожала в заимствованной постели. Сегодня я отправлялась в Колледж Кардан Лотт.

Это ощущалось так, словно мне сказали прыгнуть с высокой скалы, и я надеялась, что взмахи рук окажутся достаточными, чтобы пережить падение.

Завтрак прошёл тихо, и за это я была благодарна. Казалось, Фэйрфаксу больше нечего мне сказать. Либо я научилась достаточно, либо всё это провалится.

Я думала об Эви и маме, о том, как деньги Фэйрфакса позволят им жить спокойно, пока меня не будет. Возможно, Беннет им больше не понадобится, и если он почувствует, что ему больше не нужно их обеспечивать, он сможет уйти из банды.

Сидя напротив лорда Фэйрфакса в грохочущем вагоне поезда, который вёз нас обратно в Трестон, я крепче сжала гладкую ручку дорожной сумочки, которую он дал мне, чтобы завершить образ его племянницы. Он одел меня в лимонно-жёлтое платье и шляпу, дополнив всё кружевными перчатками. Последний писк моды, уверял он. Лучшие ткани. Он не хотел, чтобы я чувствовала себя не на месте, и я это ценила, но эта одежда ощущалась как костюм. Все мои вещи, большинство из которых были предоставлены моим щедрым покровителем, были упакованы в сундук, ехавший в передней части вагона первого класса.

Школа располагалась на северной окраине Трестона, у пологого подножия Серой горы. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как я присутствовала на гонке с лордом Фэйрфаксом и услышала слова, которые привели меня сюда, в Колледж Кардан Лотт, вместе с самыми богатыми юношами и девушками Каварии. Мы почти не разговаривали, пока ехали через город, останавливаясь на каждой станции, разбросанной по столице.

Слишком скоро проводник объявил, что мы прибыли на станцию Чессон, и мне не оставалось ничего, кроме как сойти с поезда. Едва мы вышли со станции, в квартале от ворот знаменитого Колледжа Кардан Лотт, сердце подпрыгнуло к горлу при виде массивных каменных стен. Подъезжающие экипажи высаживали людей в самых вычурных нарядах, какие я когда-либо видела. И ни одна из девушек не носила кружевных перчаток.

Вместо этого на них были гладкие кожаные, чёрные, верблюжьего цвета или бордовые. Мне до боли захотелось сорвать свои перчатки и швырнуть их в сточную канаву. Всё ещё было лето, и в городе носили лёгкие кружева и солнечные оттенки, жёлтые, шалфейно-зелёные, лепестково-розовые. Но не здесь.

Здесь все были в оттенках чёрного, красного и тёмно-синего, с вкраплениями белого или тёплого коричневого. Они выглядели так, будто принадлежали другому миру.

Миру наездников драконов.

Хотя все эти студенты только недавно установили связь, они уже одевались как обученные всадники, пересекающие наше небо. Брюки или юбки с высокой талией поверх блуз с пышными рукавами, повторяющими широкие жёсткие плечи ездовых жакетов. Некоторые носили застёгнутые жилеты или объёмные пиджаки, какие я видела на женщинах среди зрителей на вчерашней гонке. Другие были в более традиционных жакетах с гербом школы на груди. Юноши носили костюмы, все тёмные, безупречные и сшитые по мерке, с гербом школы на лацканах.

— Пепел вонючий, — пробормотала я, проклиная Фэйрфакса за то, что он одел меня так. Моё жёлтое платье слепило, как солнце на стекле. — Они меня разорвут.

Я наблюдала, как пара молодых женщин проходит под широкой аркой, ведущей, похоже, во внутренний двор.

Фэйрфакс фыркнул.

— Ты умна, Аривель. Это ведь что-то да значит.

Я нахмурилась, отчасти из-за редкости настоящего комплимента от Фэйрфакса, а отчасти потому, что знание бесконечных фактов о драконах не равнялось уму. Он мягко подтолкнул меня к потоку людей, заполняющему вход в школу.

— Помни, зачем ты здесь, — сказал он, слегка кивнув мне. — Успех — твоё лучшее оружие против них.

У меня сжалось горло от его слов. Он готовил меня к этому, но услышать это снова, теперь, когда я видела студентов, с которыми мне предстоит соперничать, было всё равно что почувствовать себя перегруженным кораблём, готовым пойти ко дну. Шагая к величественной арке школы, я ощущала, будто собираюсь пройти через одну из тех волшебных дверей из сказок, что ведут в другие миры.

Позднее летнее солнце ярко светило над головой, но его тепло и свет то и дело прерывались быстро плывущими облаками, которые уносились дальше с беззаботным равнодушием к буре внутри меня.

Тени окутали меня, когда я вошла под арку, прорезающую широкую внешнюю стену Колледжа Кардан Лотт. Мои шаги замедлились, словно здешняя темнота была тяжелее обычных теней.