Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Воздух тоже стал прохладнее, и по рукам пробежали мурашки. Отсюда я могла на мгновение окинуть взглядом внутренний двор, прежде чем сделать шаг в свой новый мир.

Студенты наклонялись вперёд, чтобы поцеловать друг друга в щёку после недель разлуки. Девушки стояли небольшими группами, громко смеясь, будто матери не учили их иначе. Но матерей здесь не было, все они остались за стенами. Юноши в одинаковых костюмах выглядели как армия, которая сражается банковскими счетами, а не боевыми топорами. Они стояли, засунув руки в карманы или проводя ими по волосам, слишком часто, как я заметила, и время от времени кто-то из них выкрикивал что-то и указывал на другого, не в шутку, а, похоже, в знак одобрения сказанного.

— Так и будешь стоять в тени? — раздался голос за моей спиной.

Мои тихие наблюдения рассыпались. Сын герцога Ковингтона, с идеально уложенными короткими золотыми волосами, направлялся ко мне. В его сверкающих глазах была злость, не уступающая той, что я видела в глазах его отца.

— Племянница Мерлона Фэйрфакса, не так ли? — сказал он, и его улыбка выдавала, что он на самом деле думает об этой лжи. — Или мне звать тебя девчонкой с лопатой?

Резкое чувство провала внутри лишило меня возможности ответить, пока он проходил мимо, явно вовсе не заинтересованный в моей реакции. Его внимание уже было приковано к двору впереди. Я поспешила следом, но затем замедлила шаг, не желая выглядеть так, будто вхожу вместе с ним.

Как только он вышел на солнце, всё изменилось. Все лица повернулись к нему, как будто через двор проходил кто-то королевской крови. Он кивнул группе девушек, проходя мимо, и они захихикали, толкаясь друг о друга, как взбудораженные курицы.

Я закатила глаза и тихо проскользнула во двор, держась ближе к внешней стене, где была тень, позволяющая хоть немного скрыть моё кричаще-жёлтое платье. Я пыталась вспомнить, зачем я здесь. Чтобы разрушить их уклад жизни. Насколько всё может пойти плохо?

Мне нужно было всего лишь пережить мелочные драмы высшего общества один год, хотя сейчас это звучало как вечность.

Ещё один юноша, с тёмными волосами и резкими чертами лица, вошёл во двор, поднимая руки в стороны, когда подошёл к сыну герцога.

— Ковингтон! — крикнул темноволосый, хлопая друга по спине.

У меня сжался желудок, и пальцы сжались в кулаки.

В Трестоне все знали, кто такие сыновья герцога Ковингтона. Рашленд и его брат, Реджинальд, были самыми богатыми мужчинами моложе двадцати пяти лет во всём королевстве. Их имена невозможно было не слышать в шёпоте на улицах или не видеть в газетах, хотя имя Реджинальда чаще появлялось рядом с заголовками о благотворительности и других добрых делах, тогда как имя Рашленда нередко мелькало в светской хронике.

Внезапный удар заставил меня вздрогнуть так сильно, что я подпрыгнула, ударившись локтем о каменную стену позади. Я быстро пришла в себя и огляделась, пытаясь понять, кто это заметил, потирая руку. Мужчина с длинным деревянным посохом, искусно вырезанным в виде дракона, обвивающего шпиль, вышел из тени арочного главного входа школы на яркое солнце двора. Это был директор, Каспер Воган, в длинных одеяниях, касающихся щиколоток.

Сделав последний шаг, он снова ударил посохом о камень, но на этот раз я была готова и почти не вздрогнула. Теперь все смотрели на него.

— Наездники! Перед нами сегодня класс птенцов, которые считают себя готовыми.

По двору прокатились фырканье и смешки старших студентов.

Я фыркнула от их чувства превосходства. Они называют нас птенцами? Серьёзно?

— Покажем им, что значит быть наездником?

— Да, сэр! — в унисон выкрикнули студенты.

— Наездники, зачем мы существуем?

— Сохранять прошлое, защищать будущее.

Слова, эхом прозвучавшие в хоре голосов, неожиданно пустили холодок по моим обнажённым рукам. Я слышала, что школа пропитана традициями, ритуалами, и всё же не могла не почувствовать прилив гордости от того, что и я стану частью этой легендарной магии Кардан Лотт. Возможно, я здесь не для того, чтобы сохранять прошлое, скорее разрушить его, но я здесь, чтобы защитить будущее каждого нижнего жителя, который когда-либо мечтал установить связь с драконом. Будущее этих богатых детей уже было идеальным, проложенным как русло реки, по которому им оставалось лишь плыть. Мне же придётся прокладывать собственный путь, чтобы хотя бы получить шанс выйти в эти воды.

— Первогодки, — прогремел директор, — Вы готовы к своему первому испытанию?

— Что? — прошипела девушка, стоявшая рядом со мной. Она была ниже меня, с тёплым сияющим оттенком кожи и блестящими чёрными волосами, украшенными небольшим обручем, словно она принадлежала к королевской семье. На ней было странное платье, обвивающее тело и открывающее живот, но она носила его так, будто это было самым естественным на свете.

— Похоже, ты не знала? — сказала я, тревожась, что меня заставят отвечать на вопрос по какому-нибудь редкому тексту, который я должна была прочитать.

Она покачала головой.

— А ты знала?

— Отчасти. — Я нахмурилась, вспоминая слова Фэйрфакса. — Мой покровитель упоминал вступительное испытание, но больше ничего не сказал.

Я пожала плечами. Я пропустила то, что говорил директор.

С края двора раздался его голос:

— Добро пожаловать, наездники драконов и те, кто недавно установил связь. Вы вступаете в самую древнюю и почитаемую традицию нашего народа. Чтобы стать наездником Кардан Лотт, вы должны доказать, что достаточно сильны. Здесь мы ценим храбрость, честь, превосходство.

Эти слова были высечены в камне над входом в школу.

Затем один студент шагнул вперёд и выкрикнул:

— Только храбрые.

Другой вышел вперёд:

— Только достойные чести.

Третий добавил:

— Только лучшие.

Я фыркнула.

Девушка рядом со мной прошептала:

— Немного высокомерно, тебе не кажется?

Но в этот момент директор снова ударил посохом о камень и громко произнёс:

— Наездники, по своим домам.

Старшие студенты строем направились к четырём дверям, встроенным в стены двора. Только теперь я заметила узор в мощении, указывающий на каждую из четырёх дверей, и пятую, самую высокую, ведущую к входу в школу. Пятиконечное солнце. Я подпрыгивала на носках, не зная, что будет дальше.

— Я Ванья, — сказала девушка рядом со мной.

— Ари.

Я сама не поняла, почему использовала своё прозвище, оно просто вырвалось.

— Приятно познакомиться, Ари. Надеюсь увидеть тебя по другую…

Но её прервал пронзительный крик, донёсшийся с неба.

Тень пересекла двор, и какая-то девушка вскрикнула. Прикрывая глаза от солнца, я подняла взгляд вверх, и у меня отвисла челюсть.

Гладкий чёрный дракон стремительно спикировал в противоположный от меня угол, приземлившись перед дверью, которая уже закрылась за несколькими старшими студентами. На мгновение я подумала, что это