Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

Миф, пока другой дракон, затем ещё и ещё не приземлились у трёх остальных дверей. Четыре величественных цевнальца стояли во дворе, идеально обученные сохранять неподвижность, с приподнятой грудью, сложенными крыльями и пронзительными взглядами, устремлёнными на каждого, кто осмеливался встретиться с ними глазами.

Моё внимание быстро переключилось на цевнальца справа от меня. Величественная и крупнее остальных трёх, эта была с серебряной чешуёй и парой небольших рогов, изгибающихся от её узкой морды, что выдавало в ней единственную самку в группе. Самцы, с более длинными рогами, были чёрного, синего и пёстро-песочного окраса.

Директор поднял посох к небу.

— Если вы хотите поступить в Колледж Кардан Лотт, вам нужно лишь войти в школу. Любой, кто попытается войти через дверь за моей спиной, будет отправлен домой. В остальном вы можете выбрать любую дверь. Выбирайте с умом, потому что драконы не пропустят вас в неправильный дом.

— Какую дверь выберешь ты? — спросила я Ванью, осознавая, насколько я не готова к этому. Выбрать дверь. Найти своё место здесь.

Она пожала плечами.

Другой студент, высокий и светловолосый, повернулся к нам.

— Дом Сапфир, говорят, для серьёзных студентов. Лучшие результаты по всем предметам у них. Изумруд для тех, кто склонен служить другим, для творческих, но, по слухам, туда чаще попадают любители природы. Настоящие поклонники драконов.

Она наклонилась ближе, широко раскрыв глаза.

— Говорят, у них в комнатах вместо ковров мох. А Алмаз для светских людей. Рубин беспощаден. Каждый год кто-то исчезает из их общежития в какой-то момент.

— В Рубин стоит идти только если у тебя крепкая кожа.

Она улыбнулась и направилась к двери Дома Сапфир.

Студенты начали двигаться, делать неуверенные шаги к выбранным дверям. Некоторые заметно дрожали, приближаясь к центру двора.

— Кто вообще захочет попасть в Рубин…

Я осеклась, когда Рашленд Ковингтон небрежно направился к красной двери.

— Он, — пробормотала я, но мои слова утонули в стуке когтей по камню, когда девушка осторожно подошла к зелёному дракону слева от меня. Она сжалась, когда дракон поднял голову и приоткрыл крылья.

Плохой ход.

В ту же секунду дракон резко вытянул голову и сбил девушку с ног, не жестоко, но и не мягко. Всадник, держась за седло, похлопал дракона, когда тот снова выпрямился во весь рост. Девушка на земле разрыдалась, отползая назад, прежде чем неуклюже подняться на ноги. Другой претендент рванул вперёд, но его постигла та же участь.

По всему двору люди падали на камни. Драконы никого не калечили, если не считать синяков на бёдрах, коленях и уязвлённой гордости. Я больше не видела Ковингтона во дворе. Должно быть, он уже прошёл внутрь.

Пока никто больше не сумел миновать дракона.

Кто-то плакал, кто-то кричал, подбадривая друзей, и к этому моменту в окнах верхних этажей уже появились лица старших студентов, они высовывались, указывали пальцами и дразнили первогодков, смеясь каждый раз, когда кто-то падал на камни. Лёгкость, с которой они наблюдали за этим, тревожила, но они сами когда-то стояли здесь и каждый из них сумел пройти через драконов.

Эти драконы и их всадники выглядели абсолютно серьёзными в своём намерении не пропустить никого в школу, и никто здесь не мог двигаться быстрее хорошо обученного гоночного дракона. Это было не испытание скорости, а испытание воли. Жестокая игра. Проверка того, сколько раз ты поднимешься после падения. Я задумалась, сколько продлится это унижение, прежде чем игра закончится.

Полная решимости, я шагнула вперёд, направляясь к синей двери. Фэйрфакс настаивал, чтобы я добилась успеха, и дом, полный книжных червей, звучал так, будто там мне действительно может понравиться. Приятная перемена после постоянных насмешек Беннета над моей любовью к книгам. Я лавировала между убегающими студентами и теми, кто поднимался с мостовой, пересекая двор. Я улыбнулась девушке, которая с трудом поднималась с земли, и протянула ей руку. Она нахмурилась, посмотрев на неё, поднялась сама и отряхнула платье. Я пожала плечами и направилась к самке цевнальца. Если я правильно понимала, эту игру нельзя было выиграть, её нужно было пережить. Я приготовилась к удару, слегка согнув колени, чтобы упасть мягче.

Дракон опустила ко мне морду. Я инстинктивно щёлкнула языком и одновременно щёлкнула пальцами правой руки, надеясь привлечь её внимание вправо, чтобы удобнее направить своё падение. Драконы были хорошо обучены, и хотя я не знала, каким именно командам или сигналам их учили, я решила попробовать то, что видела у дрессировщиков в логове Ковингтонов.

Я склонила голову, напрягаясь в ожидании удара.

Морда дракона остановилась у моей груди, её огромные ноздри обдали меня волнами горячего воздуха. Её аметистовые глаза сверкали на солнце, пока я смотрела на неё в ответ. Она могла перекусить меня пополам одним укусом, а её хвост мог раздробить мои кости. Если бы она захотела, она могла бы сбить меня с ног с такой силой, что я потеряла бы сознание.

— Давай, — сказала я, кивнув ей.

Она фыркнула и резко повела головой в сторону, и я вздрогнула. Но она меня не ударила. Когда я открыла глаза, она уже разворачивалась к другому студенту, сбивая его мордой и отбрасывая в сторону. Он ударился так сильно, что я услышала треск.

— Неплохо, Илмара, — сказал всадник, похлопав свою драконицу.

Из окон верхних этажей раздались одобрительные крики. Красная дверь захлопнулась с грохотом. Кто-то прошёл внутрь.

Мои мышцы напряглись. Это было не просто о том, чтобы падать снова и снова, пока директор не прекратит эту игру. Если существовал способ обойти драконов, я его найду.

Когда я рванула к синей двери, решив на этот раз обойти Илмару, пока она отвлечена, меня накрыло странное ощущение, тепло, словно поднимающееся прямо из камней под ногами. Оно быстро прошло, но замедлило мои шаги. Я списала это на нервы и бросилась к двери. Хвост Илмары врезался мне в живот, выбив воздух из лёгких и подняв меня над землёй. Когда она опустила меня, она наполовину отбросила, наполовину подтолкнула меня своим сильным хвостом к следующей двери.

К красной двери.

— Одна минута! — крикнул директор. — Все, кто не окажется внутри через минуту, будут отправлены домой!

С верхних этажей раздались восторженные крики. Ещё одна дверь захлопнулась.

Я развернулась и сделала шаг вперёд, но в тот же миг чёрная драконья морда ударила меня под колено, выбивая равновесие. Когда передняя нога подломилась, я подняла другую и зацепилась за шею дракона. Он резко дёрнул головой и поднял подбородок, почти сбрасывая меня, но я подалась вперёд и обхватила его руками. Я соскользнула по его шее, болезненно