Служанка для генерала или Кошка по ночам - Стефания

— Господин Линь Шэн, эта женщина должна уйти. Немедленно! Я помогу вам очистить дом от скверны, но она не должна быть здесь.

Екатерина почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.

Она посмотрела на Линь Шэна. Он очевидно колебался.

— Господин, — сказала она, и в голосе её была только тихая просьба, — позвольте мне остаться до утра. Если за это время что-то случится — я уйду сама. Но дайте мне один день.

Линь Шэн молчал. Потом медленно кивнул.

— Один день, — сказал он. — Чун, отведи её в комнату. Она не выходит до утра.

Чун подошёл, взял её за локоть. Она не сопротивлялась. Только на мгновение задержала взгляд на монахе — он стоял у разбитого гребня и улыбался.

Она не сказала ни слова. Но запомнила эту улыбку.

Чун вёл её по коридору. За ними шёл стражник.

В каморке она села на топчан, обхватила колени руками. Холод был таким же, как в первый день. Но сейчас он казался ледяным.

«Ну и что ты будешь делать, Катя? — спросила она себя. — Тебя объявили демоном. Линь Шэн сомневается в тебе. И где-то в этом доме ходит человек, который хочет тебя уничтожить».

Она посмотрела на запястье. Печать тускло мерцала — красная полоска, которая привела её в этот мир.

«Если меня выгонят, я никогда не узнаю правду. И не увижу его».

Она закрыла глаза.

Ночью, когда в доме воцарилась тишина, она почувствовала знакомое жжение. Кости ломило, мир терял цвета. Она не сопротивлялась.

Она выскользнула из комнаты кошкой и побежала по коридорам. Запах благовоний вёл её в западное крыло.

У двери монаха она замерла.

За дверью был голос — не бархатный, проповеднический, а низкий, злой.

— ...она должна уйти. Если она останется, проклятие разрушится. Чжан Вэй не простит нам провала.

Второй голос — тихий, шелестящий, как шум листьев:

— Ты уверен, что она — та, кто чинит?

— Метка на её руке — печать. Но она не знает, как её использовать. Она слабая. Через день я добьюсь, чтобы её выгнали. А когда она уйдёт... Линь Шэн умрёт.

Екатерина отступила от двери. Сердце колотилось.

Чжан Вэй. Значит, этот монах — его человек.

Она побежала обратно, прижимаясь к стенам, стараясь ступать бесшумно.

В каморке она свернулась клубком на топчане.

«Я знаю правду, — подумала она. — Но я не могу сказать, я же кошка».

Она закрыла глаза.

«Я должна найти способ. Доказать, кто он. Защитить Линь Шэна. Даже если он больше не верит мне».

За окном шумел ветер. Лепестки сакуры кружились в ночи, падая на мокрую землю.

ГЛАВА 16. Тень в доме

ГЛАВА 16. Тень в доме

Ночь тянулась бесконечно.

Екатерина лежала на топчане, свернувшись клубком, и прислушивалась к звукам за стеной. Где-то в коридоре ходил стражник — шаги тяжелые, размеренные, как маятник. Где-то скрипнула дверь. За воротами лаяла собака.

Сон не шёл.

Мысли крутились вокруг одной картины: монах, его ледяные пальцы на её запястье, торжествующая улыбка над разбитым гребнем. И лицо Линь Шэна — напряжённое, сомневающееся, слепое.

«Он не видел, как я работала, — думала она. — Он только слышал слова. И слова этого человека были убедительнее моих».

Кулаки сжались, ногти впились в ладони.

«Но я знаю правду. И я должна доказать её. Даже если никто не хочет слушать».

Под утро она провалилась в тревожный сон, полный обрывков — сакура, красный свет, лицо Мэйлинь, смеющейся над разбитой чашкой. А потом голос Чуна, громкий и испуганный, вырвал её из забытья.

— Мо! Вставай!

Она села, моргая спросонья. За окном было ещё темно, только первые серые лучи пробивались сквозь туман.

— Что случилось?

— Монах требует, чтобы ты вышла во двор. Говорит, будет проводить очищение дома. Ты должна присутствовать. Господин согласился.

Внутри всё похолодело. Очищение. Ритуал, который должен окончательно убедить всех в её виновности.

— Я иду.

— Мо, — Чун шагнул ближе, понизил голос, — я не знаю, что происходит. Но я видел, как ты работала. Как спасла гребень, как чинила вещи, которые никто не мог починить. Я не верю ему. Но я не могу перечить господину.

В его глазах была тревога и что-то ещё — неловкая, смутная преданность.

— Спасибо, Чун, — сказала она тихо. — Это много значит.

Она вышла во двор.

Солнце ещё не поднялось, но небо уже светлело — бледное, холодное, с редкими облаками. В центре двора стоял монах. Без рясы, в простой белой одежде, с посохом в руке. Рядом с ним горела жаровня — в ней тлели травы, и дым поднимался вверх, пахнущий сладко и терпко, как чужие благовония.

Слуги стояли полукругом — испуганные, заспанные. В первых рядах тётя Лань, бледная, сжавшая руки в замок. Чун рядом, нахмуренный. Стражники по периметру.

Под сакурой сидел Линь Шэн. В тёмном халате, с неподвижной повязкой на глазах. Лицо спокойное, но Екатерина знала — он слушает. Он ждёт.

— Подойди, — монах указал на место перед жаровней.

Она подошла, остановилась в двух шагах. В воздухе пахло дымом, утренней сыростью и тем самым сладковатым запахом благовоний, который она чувствовала у его двери.

— Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросил он.

— Чтобы вы доказали мою вину.

— Не вину, — поправил он, — присутствие скверны. Я проведу очищение. Если ты чиста — дым рассеется. Если нет — изменит цвет и укажет на тебя.

Она молчала. Она не знала, что за магию он использует, но была уверена — он найдёт способ сделать так, чтобы дым указал на неё.

— Господин Линь Шэн, — монах повернулся к генералу, — вы позволите?

Линь Шэн медленно кивнул.

Монах начал читать. Слова низкие, гортанные, похожие на песнопение. Посох двигался над жаровней, и дым поднимался всё выше, клубился, становился плотнее.

Екатерина стояла неподвижно, чувствуя, как нарастает напряжение. Воздух вокруг неё становился гуще, тяжелее, и где-то на границе восприятия улавливался странный звук — высокий, звенящий, как комар над ухом.

Дым внезапно потемнел.

Серый, потом чёрный — густая маслянистая копоть потянулась к ней, обвила руки, плечи, шею. Стало трудно дышать.

— Видите! — закричал монах. — Видите! Она — источник скверны!

Слуги зашептались. Кто-то вскрикнул. Тётя Лань шагнула вперёд, но Чун схватил её за руку.

Екатерина смотрела на свои руки, обвитые чёрным дымом, и чувствовала, как