"Секир Башка". Или телохранитель для императора - Дина Хоуп

— Я знаю, кто вы, — ответил незнакомец, поднимая голову, чтобы она могла увидеть нижнюю часть его лица — худое, с острым подбородком и лёгкой щетиной. — И знаю, что вы не Джулия.

Яр внутренне напряглась, но виду не подала. Она продолжала сидеть, сложив руки на коленях, но внутренне приготовилась к любому развитию событий.

— Откуда такие предположения?

— Я служу в канцелярии канцлера, — сказал он. — И я слышал, как он говорил о вас. Он подозревает, что вы — не та, за кого себя выдаёте. Он хочет проверить вас. И, возможно, избавиться, если вы окажетесь помехой.

— И вы решили меня предупредить? — спросила Яр. — С какой целью? Вы слуга канцлера, и вдруг вы идёте против него.

— Потому что я не хочу, чтобы его планы осуществились, — ответил он, делая шаг ближе. — Я — не заговорщик. Я просто слуга, который слишком много знает. И мне надоело смотреть, как он разрушает то, что создавалось веками. Я не хочу, чтобы Асведиан погрузился в хаос.

— И что же вы знаете? — спросила Яр, чувствуя, что разговор становится напряжённым.

Он оглянулся по сторонам, убеждаясь, что они одни, и продолжил шёпотом:

— Канцлер готовит переворот. Он хочет свергнуть императора и посадить на трон своего ставленника. Для этого ему нужен предлог. И вы — идеальный кандидат. Он попытается использовать вас, выставить виновной в покушении. Вас уже обвиняли — это будет легко повторить. Ваше тело — Джулии — уже фигурировало в заговоре. Никто не удивится, если вы снова что-то сделаете.

— И вы готовы это доказать? — спросила она, подаваясь вперёд. — У вас есть документы? Свидетели?

— У меня есть доказательства, — ответил он, понижая голос до шёпота. — Не всё здесь, но часть у меня. Я отдам их только вам. Лично. Если вы согласитесь встретиться со мной завтра в том же месте, но позже — на час позже. Там, где никто не увидит.

Яр задумалась. Ловушка? Или реальный шанс? Она смотрела на него, пытаясь уловить признаки лжи. Но он стоял неподвижно, и его дыхание было ровным.

— Почему вы доверяете мне? — спросила она.

— Потому что вы не похожи на Джулию, — сказал он. — Она была пустой, избалованной и жестокой. А вы... вы смотрите на мир по-другому. Я видел ваш танец с императором. Вы не боитесь его. Вы не боитесь никого. Это редкость при дворе.

— Вы слишком много замечаете для слуги, — заметила она.

— Слуги замечают всё, — ответил он. — Они просто молчат. Я молчал слишком долго.

Он развернулся и исчез за деревьями так же быстро, как появился. Яр осталась сидеть на скамье, переваривая услышанное. У неё было много вопросов, но ещё больше — подозрений. Кто он? Почему он не назвал себя? И насколько можно ему верить? Она запомнила его походку, рост, голос — если увидит его снова, узнает.

Она уже собралась уходить, когда услышала шаги за спиной. Обернулась — на дорожке стоял император Авелий. Без охраны, в простом плаще, с тростью в руке. Он выглядел так, будто гулял сам по себе — но Яр почему-то не поверила в это.

— Яр, — сказал он, — я не ожидал вас здесь увидеть.

— Я тоже не ожидала вас увидеть, ваше величество, — ответила она, стараясь говорить спокойно. — Вы всегда гуляете без охраны?

— Иногда я хочу побыть один, — сказал он, подходя ближе. — Вы кого-то ждали? — спросил он, глядя в сторону, где скрылся незнакомец.

— Никого, — ответила она с максимально честным видом. — Просто хотела подышать воздухом перед сном.

— Вы лжёте, — улыбнулся он. — Но я не буду настаивать. Однако у меня есть к вам вопрос.

— Какой же, ваше величество?

— Почему вы так уверены, что вокруг меня заговор? Вы даже не знаете, кто именно враг. У вас нет доказательств. Только сон, который вам приснился, и слова божества.

— Иногда этого достаточно, — ответила она, — чтобы понять: что-то идёт не так. Я не знаю, кто враг, но я вижу, как люди смотрят на вас. Как они переглядываются, когда вы отворачиваетесь. Как канцлер улыбается, но глаза у него остаются холодными. Я знаю, что искать.

— Вы наблюдательная, — сказал он.

— Я военный, — ответила она. — Это моя работа.

— И как у вас дела с этой работой?

— Пока я ещё не знаю, — призналась она. — Но я нашла первую нить. И если она приведёт к клубку, я его распутаю.

Авелий подошёл ближе, и она почувствовала запах его одеколона — древесный, с нотками цитруса.

— Если вам понадобится помощь, — сказал он, — вы знаете, где меня найти.

— Спасибо, — ответила она, — но я привыкла полагаться на себя.

— Это хорошо, — сказал он. — Но иногда доверять кому-то — тоже часть стратегии.

Она почувствовала, как между ними возникло напряжение, которое нельзя было объяснить. Она опустила взгляд.

— Вы правы, — сказала она. — Возможно, мне стоит научиться доверять. Но пока что я доверяю только Софье и Эрману. И чуть-чуть — вам, ваше величество. Но это не значит, что я готова открыть вам все свои карты.

— Я и не прошу, — ответил он. — Я просто хочу, чтобы вы знали: я — не враг.

Она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она улыбнулась и кивнула.

— Я верю вам, ваше величество. Но простите, я должна идти.

— Я провожу вас до дворца, — сказал он.

— Не стоит, — ответила она. — Я справлюсь.

Он ничего не ответил, но пошёл рядом с ней. Они прошли молча до самого дворца — через пустынные аллеи, мимо тёмных кустов, которые, казалось, следили за ними. У ворот он остановился.

— Яр, — сказал он тихо. — Если вам нужна помощь — вы знаете, где меня найти.

— Спасибо, ваше величество, — ответила она и вошла в здание.

Внутри она выдохнула. Ей нужно было подумать. Но пока она чувствовала только одно: её жизнь становится всё сложнее и интереснее.

Она поднялась в свою комнату, закрыла дверь и села на кровать. В голове крутились слова незнакомца и императора. Оба говорили о заговоре. Оба обещали помощь. Но кто из них говорил правду?

Она подошла к окну и посмотрела на парк, где всё ещё блуждали тени заката.

— Завтра я узнаю больше, — прошептала она. — И, возможно,