Брак графини ван дер Вейн - Даниэль Брэйн

Да, то есть, наверное, я буду одевать королеву и выносить за ней бурдалю. Занятие не из тех, которым я хотела бы посвятить всю свою жизнь, но это какой-то старт, позиция, с которой можно осмотреться. Место, с которого я получу поддержку. Может быть. Можно ли стать каким-то значимым лицом, если ты до этого выносил королевский горшок?

– Верно ли я понимаю, – неторопливо проговорила я, прикидывая, как скоро карета достигнет моего дома. И да, получается, мой кучер в сговоре с этими людьми, но полно, все же зависит от платы. – Верно ли я понимаю, что я завтра должна перед доктором и повитухой выдать себя за другую девушку? И верно ли я понимаю, что этот разговор должен остаться в тайне?

– Все так, ваше сиятельство.

– Можно узнать, почему именно я?

Это отличный вопрос, потому что – кто меня видел? Я недавно в столице, и я поставила бы на то, что этот кто-то рассмотрел меня уже в толпе сегодняшних претенденток.

– Вы недавно в столице, вас никто не знает в лицо. Вы похожи телосложением, на вас наденут парик, так что никто ничего не заподозрит.

Я молчала. Отличная сделка. Условия напоминают бесплатный сыр.

– Если я попрошу… дайте мне гарантии, что я не пройду отбор… дальше осмотра? – осторожно подбирая слова, спросила я. Мне бы узнать, что дальше, но рискованно. – Что будет после осмотра?

Мой собеседник меня не понял.

– Боюсь, я не совсем верно расслышал вас, ваше сиятельство? Вы хотите гарантий, что вы не станете супругой наследника? О, – он рассмеялся, – ради этого мы с вами и говорим. То, что я здесь, и есть гарантия… Впрочем, вы же все поймете уже завтра.

– Есть одна маленькая деталь, – перебила я. – Увы, но доктор ее заметит, как и все остальные тоже. Есть то, что я никак не могу скрыть.

Наверное, ни одна девица этого мира не сделала бы то, что сделала я. Но, черт возьми, показать всегда проще, чем объяснять на словах, и я слегка задрала юбку, открывая свою калечную ногу.

– Вот так… – И я отпустила юбку, убедившись, что мой визави увидел все, что ему было необходимо. Было немного плевать, каким поступком это выглядело в его глазах.

Повисло молчание. И я давно уже должна была приехать домой?..

– Не беспокойтесь об этом, ваше сиятельство. Нужно только ваше согласие, и его будет вполне достаточно.

Экипаж переваливался по брусчатке, лошади цокали подковами по камням. Повитуха или доктор «свои»? В подтверждение этого, скорее всего, время: мне не сказали, когда именно я должна прийти, значит, в любом случае все устроят. И доктор с повитухой сделают вид, что не заметили мою особую примету? В опровержение: что им мешает без всяких осмотров сказать, что претендентка чиста аки первый снег?

Я нужна для чего-то другого – это, кажется, можно признать фактом. И вторым фактом – то, что мне готовы давать гарантии. Или просто пообещать, что и так – слова и не больше. Но что будет, если я откажусь?

– Кто вы такой? – не то чтобы я рассчитывала на ответ. Но спросить было нужно.

– Это совершенно неважно, ваше сиятельство. Просто поверьте, что у нас с вами очень честная сделка. Мерзкое слово, мы не купцы, но оно подходит как нельзя лучше… Если я вам скажу, что у вас есть время подумать и попросить взамен что-то еще? Деньги, титул, выгодный брак, – мой собеседник был на удивление щедр. Обычно такие посулы не раздают, если намерены их выполнить.

Брак? Нет, спасибо, только не это.

И все же. Ради меня такие усилия? Вряд ли. Значит, я им нужна, именно я, что-то во мне есть такое, что вынудило их обратиться ко мне. Знать бы что, но это я могу выяснить завтра. Смогу ли я в какой-то момент дать задний ход? Что мне терять?

– Я согласна. О том, чего я хочу, я подумаю.

И вот теперь я буду ждать, что случится завтра – когда, кстати, и да, что я там говорила про семечки и мышей? Что если я нужна для того, чтобы прикинуться другой дамой, которую непременно попытаются устранить?

Возможно, я поспешила с ответом, но мой собеседник юлой исчез из экипажа, и я осталась в одиночестве сотрясать своим бренным телом вонючий воздух. На что я подписалась, на верную смерть?

Незнакомец обещал мне исполнение всех моих пожеланий. И это могло быть как пустословием, так и действительно оказаться достойной платой. И если это второй вариант, то – они и в самом деле могущественны.

И это значит, что им ничего не стоит избавиться от меня в любой момент. Двум смертям не бывать, говорят? Но я эту байку уже опровергла собственной жизнью.

Карета остановилась. Я медлила, но мой кучер замаячил перед дверцей, и мне пришлось покинуть экипаж – впрочем, это было не такое и надежное убежище. Я или обеспечила себе достойное будущее, или подписала смертный приговор, но у меня остается запасное решение. То, которое я приняла, когда ехала на первый этап… или что это было?

Тина перехватила меня у дверей и повела наверх. Ноги не слушались, и я поняла, что тело с непривычки затекло и болело. Это было странно – ведь Йоланда должна была привыкнуть к корсетам и тряске, или что это, психосоматика? Реакции Анастасии Ереминой? Все может быть…

Пока Тина раздевала меня, снимала куртки, рубашки, юбки, корсеты, драгоценности, распускала мне волосы, я молчала. Раз за разом я прокручивала странный разговор. Что он напомнил? «Игру престолов»? Нет, там все намного продуманней и логичней. Какую-нибудь онлайн-игру? Книжку из серии «прочитал и забыл»? Нет, нет. Похоже на какой-то набросок, пробу, но какой в этом смысл? И лишь когда Тина ушла, а потом вернулась с ужином, я решилась ее расспросить.

– Расскажи мне, что будет дальше?

– Дальше, милая госпожа? – удивилась она.

– Твоя матушка говорила тебе, так?

– Так, – кивнула Тина и поправила мне прядь волос. – Это будет долго, долго, прежде чем все, кто достоин, предстанут пред его высочеством. Сколько умрет, милая госпожа, сколько будет опозорено.

– Например, если… выяснится, что девушка нечиста?

– Ох, милая госпожа, – негромко засмеялась Тина, – вы совсем как юный цветок алны, такая непорочная.

Это прекрасно, что ты так думаешь, потому что я помню