Брак графини ван дер Вейн - Даниэль Брэйн

Горбунья!..

Мгновение я еще медлила, но потом кивнула, и старуха, бесшумно переместившись к двери, распахнула ее передо мной.

Я шагнула, и исчезло все – звуки, запахи, мир вокруг. Здесь было тихо, как в могиле, и пахло почему-то розовой водой. Старуха вдруг выпрямилась, сбросила с головы накидку, и я поняла, что это вполне еще крепкая женщина, скорее всего, тоже служанка в богатом доме, как и Тина, и она указала мне на лестницу.

Вот спасибо, добрая ты душа, усмехнулась я.

– Помоги мне подняться, – шепнула я. Служанка кивнула.

На улице стоял яркий солнечный день, уже припекало, а здесь было прохладно и темно – занавешены окна? Как странно… Если здесь так принято, почему тогда не занавешены окна в моей комнате?

Служанка толкнула дверь, и я оказалась в небольшом помещении. Окна были закрыты ставнями, и я подумала – может быть, не в целомудрии дело и не в ноге, а просто эта кандидатка больна? И больна серьезно?

Но мне навстречу поднялась молодая девушка в очень скромном темном платье. Она была такой же худенькой, как и я, с роскошными рыжими волосами, но немощной не выглядела совершенно. Я прекрасно видела яркий здоровый румянец на ее лице, блестящие глаза, полные губы, а когда она улыбнулась, я вздрогнула и подумала – может, тут все же есть стоматологи или она сущая ведьма?

– Благодарю, что вы согласились мне помочь, ваше сиятельство, – проговорила девушка, сделала шаг ко мне и благодарно коснулась моей руки. – Вы ничего не знали, но согласились, и я никогда этого не забуду.

А хороший, однако, ход – подсунуть мне этого рыжего ангелочка, чтобы я стояла, хлопая глазами, и не знала, как продолжить незаконченный торг. Да кто-то достойный ученик Макиавелли или просто аналог его самого в этом мире.

– Я должна выдать себя за вас? – со смешком спросила я. – Но… – Кто ты, рыжая принцесса Мерида? – Мы совсем не похожи, как мне это удастся?

И в чем твоя проблема? И да, скажи уже сразу, кого я должна вместо тебя отправить на тот свет?

– Альбина наденет вам парик, – девушка указала на служанку. Что-то в ее интонациях было странное, и что именно, я никак не могла понять. – Никто не видел ни меня, ни вас, здесь полутемно, и я умею быть благодарной, поверьте.

– Сию минуту подам парик, ваше высочество, – оттарабанила Альбина, рыжая девушка сдвинула брови, а я открыла и закрыла рот. Альбина вышла, повисло неприятное молчание.

– О, забудьте, милая графиня, – попросила меня рыженькая… принцесса? – Вы назоветесь именем Лауры Эльзинга.

– Мне не сказали ровным счетом ничего, – помотала я головой. – Пообещали, что я… покину отбор на самом раннем этапе. Все, чего я хочу. И, возможно, я могла бы стать придворной дамой.

А могла бы и не стать, да-да, незаметно кивнула я, рассматривая принцессу. Зачем вообще устраивать какой-то отбор, если вон она, готовая, с подходящим титулом? Заменить ее и стать овечкой на заклание? При чем тут тогда какая-то Лаура Эльзинга?

– Госпожа Эльзинга умерла три месяца назад, и это ее дом, – негромко пояснила принцесса. Открылась дверь, Альбина прижимала к груди парик. Надеюсь, волосы они срезали не с покойников. – Она, как и вы, провела свою жизнь вдали отсюда и была… – принцесса замялась. – Немного… ребенком.

Понятно, кивнула я. Синдром Дауна, а скорее всего, принцесса имела в виду именно его, встречался во все времена, а лечить и диагностировать его не умели. И лучше было отправить некондиционных детей куда подальше – можно же нарожать еще, если повезет, разумеется, и очередные роды не окажутся роковыми.

– Вы назвались именем недавно умершей девушки? – уточнила я, держа в голове, что, может, мне не стоило задавать такие вопросы. – Чтобы принять участие в отборе, ведь так?

Принцесса кивнула и властным жестом потребовала у Альбины подойти.

– Больше вам не стоит пока знать, – предупредила она, и я поразилась тому, насколько убедительно у нее получилось. Но вопросов у меня накопилась тьма, особенно после того, как я поняла, что некая крайне знатная особа вынуждена выдавать себя за умершую девицу, к тому же умершую от болезни такой, которая передается по наследству. Вот подобные вещи здесь не могли не понимать – закономерности несложно заметить.

Или они все очень тщательно продумали, и эта бедняжка была единственной дочерью у матери, умершей в родах, приехавшей бог весть откуда, и для всех так и осталось тайной, кто же такая Лаура Эльзинга. Просто девушка, которая тоже должна явиться пред королевские очи. А я не видела вчера, кажется, эту рыженькую среди прочих невест?..

– Ваше… высочество, – твердо сказала я. – Я, вы правы, всю жизнь провела вдали от столицы, и все, что я видела, мужики и домашний скот. Я не самая любимая дочь с серьезным изъяном, моя мать – властная и не самая добросердечная женщина, но поверьте мне, что я не глупа. Я знаю прекрасно, что не каждая девушка мечтает стать королевой. Не каждая готова идти по костям тех, кто точно так же не мечтает о троне. Спросите меня – почему я согласилась помочь, и я сама не отвечу вам. Потому ли, что я хочу знать: кто-то – не я – сделает все возможное, чтобы стать супругой его высочества, а я смогу со спокойной душой напле… забыть про амбиции моей матери. Я хочу быть уверенной, что вернусь домой, забыв о месте, которое мне не нужно, и о людях, которых я встречу там, и – что немаловажно – я получу взамен помощь и смогу не остаться дома… Что угодно, ваше высочество, только… то, что я могла бы назвать свободой.

Принцесса слушала меня очень внимательно и то и дело склоняла голову. В ее ушах болтались невероятной красоты серьги, и это было единственным украшением. Даже платье ее было настолько простым, что я бы приняла ее за служанку, не будь она так величественна – и не носи она эти серьги, разумеется.

– Не понимаю, чего вы просите, – очень искренне произнесла принцесса, зато дошло как раз до меня – она иностранка. Моя речь вышла пылкой и сложной