Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

Я взяла флягу, поднесла к губам и сделала обжигающий глоток. Напиток действительно полыхнул огнем в желудке, и на глазах появились слезы.

— Кхе-кхе... Воистину, это напиток для драконов, Господин Чон, — прохрипела я, возвращая ему флягу.

Мин-Хо просиял, принимая мои слова как высшую похвалу.

— Вы очень храбрая женщина, Лин Сюэ, — произнес он, и его голос снова стал низким и бархатным.

— Большинство столичных дам упали бы в обморок от одного запаха этого корня, а вы пьете его, не дрогнув.

Он пододвинулся чуть ближе, жар от костра смешался с жаром, исходящим от его тела.

— Вы сказали, что боитесь Мастера Ма, боитесь этого жестокого мира, но я вижу в ваших глазах сталь, Госпожа. Такую же сталь, какую любила собирать моя матушка в виде... декоративных ножей.

Он подмигнул мне, явно гордясь своей «проницательностью».

Мое сердце совершило кульбит. Мужчина не был глуп, он просто видел мир через призму своего собственного, чистого благородства. Он интерпретировал мою тьму как скрытую силу, нуждающуюся в защите.

— Вы... вы ошибаетесь во мне, Мин-Хо, — впервые я назвала его по имени, без титула, слова вырвались сами собой. — Я не такая, какой вы меня видите. Моя душа... она полна теней.

Я ожидала, что он начнет спорить, что начнет убеждать меня в обратном, сыпать воинскими клятвами.

Но он вдруг стал серьезным. Улыбка сошла с его лица и он посмотрел на меня так глубоко, что мне показалось, будто он видит сквозь мою кожу, сквозь мою ложь, прямо в тот самый черный колодец, которым я стала за годы управления «Ночным Пеплом».

— Тени бывают только там, где есть свет, Сюэ, — тихо ответил он.

Мин-Хо медленно протянул руку, давая мне возможность отстраниться, но я сидела, как парализованная.

Его огромная, теплая ладонь коснулась моей щеки, мозоли царапнули нежную кожу, но прикосновение было бережным, как касание крыла бабочки.

— И я клянусь, — прошептал он, и в его глазах отразилось пламя костра, — я стану тем светом, который разгонит все ваши тени. Вам больше не придется бояться темноты.

Мое дыхание перехватило.

Это было нелепо и смешно. Величайшая злодейка Севера, убийца и манипулятор, сидит у костра и тает от слов парня.

Но в тот момент, когда его большой палец нежно провел по моей скуле, стирая несуществующую слезинку, я поняла одну страшную вещь.

Я в беде.

В гораздо большей беде, чем когда-либо была в своей жизни.

Ибо никакая Императорская гвардия, никакой гнев Бога Войны не пугали меня так сильно, как осознание того, что эта крошечная искра в моей груди грозит разгореться в пожар, который сожжет всю мою циничную броню дотла.

Я судорожно сглотнула, не находя сил отвести взгляд.

— Вы... слишком много на себя берете, Мин-Хо, — прошептала я, и мой голос прозвучал предательски хрупко.

— Мои плечи достаточно широки, — он улыбнулся, и эта улыбка была полна такой обезоруживающей нежности, что мне захотелось завыть.

Мужчина убрал руку, возвращая мне возможность дышать.

— А теперь вам нужно отдохнуть, скоро мы прибудем в логово Мастера Ма и я обещаю вам, что он ответит за каждую слезу, пролитую вами от страха!

Я молча кивнула, кутаясь в его плащ.

«О да, он ответит, — подумала я, глядя в огонь, но мои мысли больше не были холодными и расчетливыми, они метались в панике. — Мастер Ма ответит, а я должна сделать всё, чтобы этот сияющий идиот не погиб в процессе. Потому что если он умрет...»

Я покосилась на профиль Мин-Хо, который сейчас сосредоточенно чистил лезвие своего огромного меча куском кожи.

«Потому что если он умрет, — призналась я сама себе, — мир снова станет просто... темным».

Глава 15

POV Чон Мин-Хо

Дорога до города Пэкхак, который в народе прозвали «Гнездом Журавля», заняла у нас еще три дня. Этот город-крепость, раскинувшийся у самого подножия Северного хребта, славился не только своими неприступными стенами из белого камня, но и тем, что служил перевалочным пунктом для крупнейших торговых гильдий Империи. Если Мастер Ма действительно был тем самым коварным похитителем персиков и угнетателем невинных дев, его следы неизбежно должны были привести нас сюда.

С каждым пройденным ли, который все больше приближал нас к городу, я замечал, как меняется Лин Сюэ.

Девушка стала еще более молчаливой. Её прекрасное, бледное лицо приобрело выражение сосредоточенной, почти пугающей решимости, она то и дело куталась в мой волчий плащ, её темные глаза непрерывно изучали горизонт, а изящные пальцы нервно поглаживали рукав, где, как я теперь знал, пряталась её утонченная коллекция антикварных стилетов.

«Бедняжка, — думал я, направляя своего жеребца по узкой каменистой тропе. — Она так напугана. Этот город — рассадник порока и жадности, наверняка прекрасная Леди боится, что люди Мастера Ма поджидают нас за каждым поворотом. Но ей не о чем волноваться, пока я дышу, никто не посмеет оскорбить её взор даже грубым словом».

Когда белые стены Пэкхака наконец возникли перед нами, солнце уже клонилось к закату, окрашивая заснеженные башни в нежно-розовые и золотистые тона. Город гудел, несмотря на мороз, улицы были забиты народом.

Мы спешились у главных ворот. Стражники, кутаясь в меховые накидки, лениво проверяли подорожные грамоты у въезжающих купцов. Увидев меня, моего боевого коня и Балу, который с недовольным урчанием обнюхивал чью-то телегу с мороженой рыбой, они мгновенно подобрались.

— Кто такие? Цель визита в Гнездо Журавля? — рявкнул стражник, преграждая нам путь алебардой.

Я выступил вперед, заслоняя собой Лин Сюэ.

— Мы — мирные путешественники с Юга! — произнес я громко и с достоинством, расправляя плечи. — Я сопровождаю эту благородную Леди к её родственникам, а это, я похлопал Балу по огромной косматой холке, наша домашняя зверюшка, рн обучен хорошим манерам и не ест тех, кто соблюдает законы Империи.

Стражник сглотнул, переведя взгляд с моего двуручного меча на медведя, который в этот момент зевнул, обнажив клыки размером с ладонь взрослого мужчины.

— П-проходите, — пробормотал стражник, поспешно убирая алебарду.

Мы оказались в самом сердце Гнезда Журавля. Улицы здесь были широкими, мощеными крупным камнем, но из-за обилия торговых лотков, повозок и снующих людей казались тесными. Пахло жареными каштанами, благовониями, навозом и дешевым рисовым вином.

Лин Сюэ шла рядом со мной, низко опустив голову и скрыв лицо под капюшоном. Она держалась так близко ко мне, что я чувствовал легкое касание её плеча. Это наполняло меня