Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

Внезапно впереди, на главной городской площади, раздался оглушительный рев толпы. Забили тяжелые барабаны, их ритмичный стук отдавался в самой земле.

— Что там происходит? — я остановил проходящего мимо мальчишку-разносчика.

— Турнир Силачей, господин! — радостно пропищал мальчишка, показывая пальцем в сторону площади. — Наместник города устраивает состязание в честь Праздника Зимнего Солнцестояния! Лучшие бойцы со всего Севера собрались там! Победитель получит не только мешок золота, но и...

Мальчишка понизил голос до благоговейного шепота.

—...Снежный Лотос с пика Небесной Горы! Сам Наместник выставил его в качестве приза! Говорят, отвар из этого цветка способен вернуть жизненные силы, излечить любую слабость и подарить коже сияние утренней росы!

Мое сердце радостно забилось. Снежный Лотос! Редчайшее сокровище, которое добывают только на заснеженных вершинах, рискуя жизнью. Я читал о нем в древних медицинских трактатах, которые матушка заставляла меня учить в детстве.

Я повернулся к Лин Сюэ.

Девушка выглядела такой уставшей. Её бледность, которую она тщетно пыталась скрыть, выдавала глубокое истощение её внутренней энергии Инь. Мои неуклюжие походные похлебки и тяжелая дорога выпили из неё все соки, и этот редчайший цветок... он был именно тем, что нужно, чтобы вернуть ей здоровье и румянец!

— Госпожа Лин, — я склонился к ней, мои глаза горели неподдельным энтузиазмом. — Боги благосклонны к нам! Слышали ли вы? Снежный Лотос! Это же идеальное средство для восстановления вашего хрупкого здоровья!

Она медленно подняла на меня глаза из-под капюшона, в них читалось какое-то странное, напряженное недоумение.

— Моего... здоровья? — переспросила она тихо. — Господин Чон, я прекрасно себя чувствую. Нам нужно найти ночлег, и... у меня есть одно скромное дело в южном квартале. Давайте не будем задерживаться в толпе, шум утомляет меня.

— О, не беспокойтесь! Вам не придется стоять в толпе! — я воодушевленно сжал кулаки. — Я добуду этот цветок для вас! Это займет всего несколько минут!

Прежде чем она успела возразить, я вложил поводья своего коня в её изящную, затянутую в перчатку ручку.

— Подержите Грома и присмотрите за Балу. Я скоро вернусь!

Скинув с плеч тяжелый кожаный плащ, чтобы не стеснял движений, я ринулся в самую гущу возбужденной толпы, направляясь к помосту, установленному в центре площади.

Глава 16

POV Лин Сюэ

Я стояла посреди грязной, провонявшей потом и жареным луком площади, сжимая в одной руке вонючие кожаные поводья фыркающего боевого коня, а в другой — толстую пеньковую веревку, привязанную к ошейнику огромного медведя, который в этот самый момент пытался отковырять от мостовой примерзший кусок чьей-то рыбы.

Моя нижняя челюсть была плотно сжата, чтобы не сорваться на крик, который выдал бы во мне не скромную купеческую дочь, а женщину, готовую устроить геноцид населения целого города.

— Я убью его, — прошептала одними губами, глядя, как широкая спина Чон Мин-Хо скрывается в толпе, радостно распихивая зевак. — Я залью ему в глотку расплавленный свинец и, заставлю его сожрать этот проклятый лотос вместе с корнями и землей.

Мой план был идеален.

Гнездо Журавля не было просто городом. Это был главный северный оплот гильдии «Железный Коготь». Мастер Ма, сбежавший от меня в чайном доме, несомненно, укрылся здесь, за высокими стенами своего поместья, которое примыкало к главной площади.

Мои люди, «тени» ордена «Ночного Пепла», уже двое суток находились в городе. Сегодня, ровно в час Петуха, когда все стражники Наместника и люди Мастера Ма стянутся на площадь охранять этот идиотский турнир силачей, мы должны были нанести удар.

Я лично должна была подойти к складам «Железного Когтя», расположенным всего в сотне шагов отсюда, в южном квартале. Десять минут, мне нужно было ровно десять минут, чтобы незаметно проскользнуть мимо охраны, заложить печати алхимического огня в подвалы с контрабандным порохом и уйти.

Взрыв уничтожил бы запасы Мастера Ма, посеял бы панику и лишил бы его поддержки столичных чиновников, оставив беззащитным перед моим клинком.

Всё было готово, я рассчитала время, направление ветра, маршруты патрулей.

И тут...

«Снежный Лотос для вашего хрупкого здоровья, Госпожа Лин!»

Я зажмурилась, делая три глубоких вдоха по системе контроля энергии Ци, но это не помогало, мне хотелось рвать и метать.

Мало того, что этот гиперактивный, сияющий идиот оставил меня посреди толпы с боевым конем и медведем, привлекая ко мне внимание каждого карманника и стражника в радиусе ли, так он еще и поперся прямо на главную арену!

Я резко обернулась в сторону помоста.

На высоком деревянном настиле, украшенном красными лентами, стоял местный Наместник в окружении разряженной свиты. Рядом с ним, на специальном бархатном пьедестале под стеклянным колпаком, действительно покоился Снежный Лотос — бледный, мерцающий цветок, излучающий слабую ауру духовной энергии.

Но меня интересовал не лотос.

На балконе второго яруса роскошного чайного дома, окна которого выходили прямо на арену, сидели почетные гости Наместника.

И среди них, укутанный в дорогие меха, попивая горячее вино, сидел Мастер Ма.

Мой враг, предатель, цель моей операции.

Он был здесь, на виду, охраняемый десятками лучших клинков Севера.

И именно туда, на арену, прямо под пристальные взгляды всей местной элиты и лично Мастера Ма, жизнерадостно шел Чон Мин-Хо.

— О, боги преисподней... — простонала я, отшатываясь в тень навеса ближайшей лавки и натягивая капюшон плаща по самые глаза.

Балу дернул веревку, чуть не вывихнув мне плечо, и попытался понюхать корзину с жареными каштанами у испуганного торговца. Я с такой силой рванула поводок назад, вложив в рывок толику своей Ки, что медведь обиженно зарычал и сел на задницу.

— Сидеть тихо, кусок меха! — прошипела я животному. — Иначе пущу на воротник!

На арене тем временем происходило нечто невообразимое.

Ведущий турнира, толстый мужчина с медным рупором, громогласно объявил следующего претендента.

— А теперь, жители Гнезда Журавля, поприветствуйте местного чемпиона! Сокрушитель Черепов, Железный Бык Севера — Гуан!

На помост, сотрясая доски, поднялся человек невероятных габаритов. Он был лысым, покрытым шрамами и грудой бугрящихся мышц, смазанных маслом. В его руках была шипастая стальная палица. Толпа взревела от восторга. Гуан был местной легендой, убийцей, не знающим жалости на арене.

— Кто осмелится бросить вызов Железному Быку?! — проревел ведущий. — Кто рискнет своей кровью ради Снежного Лотоса?!

— Я осмелюсь!

Голос Мин-Хо, звонкий, чистый и полный абсолютной, непоколебимой уверенности, прорезал шум толпы.

Он легко, без малейших усилий, запрыгнул на помост высотой в человеческий рост. На нем не было верхних доспехов, только простая темная рубаха, облегающая его широкие плечи, и кожаные наручи.

Толпа на мгновение затихла, оценивая смельчака. Да, он был