В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3 - Фую Аоки

Хлоя вдруг остановилась перед одним из стендов.

В изящной рамке была выставлена вышивка – гроздья нежных фиолетовых цветов, похожих на драгоценные камни. Вокруг них порхали бледные бабочки, а среди лепестков мерцали крошечные капли, похожие на утреннюю росу. Гарденбергия – цветок, который почти не встретишь, зато увидишь в далеком Шадафе. Контраст с мягким, светлым фоном делал его глубокие оттенки еще выразительнее. Хлою охватило чувство дежавю.

– Что-то не так? – спросил Ллойд, но она не услышала, потому что уже погружалась в глубины памяти.

«Похоже…»

И скрутка нитей, и мельчайшие узелки – все это казалось знакомым. Точно так же были вышиты образцы, которые ей в детстве часто показывала она.

«Да, эти стежки… все как у нее».

Чем больше Хлоя смотрела на другие работы, тем сильнее становилась ее уверенность.

– Эта ваша работа? – не выдержав, спросила она стоявшего у стенда мужчину.

– Нет, я сегодня просто помогаю, – ответил тот.

Он был широкоплечим, с сильными руками, но взгляд у него был мягкий, а слегка опущенные уголки глаз придавали доброжелательное выражение. Пропорциональные черты, короткие волнистые волосы и легкая щетина добавляли ему мужественности, при этом не лишая лица приятной теплоты.

– Все эти вышивки сделала моя жена, – сказал он, указывая на выставленные работы.

– Ваша жена…

– Да. О, а вот и она, как раз вернулась. – Взгляд незнакомца устремился за спину Хлои и Ллойда. Девушка инстинктивно обернулась – и в следующую секунду ахнула:

– Ширли!

– Госпожа Хлоя?

Перед ней стояла та самая служанка, которая десять лет служила в поместье Арденн. Теперь она смотрела на свою бывшую госпожу, не веря своим глазам.

* * *

– Держите, госпожа Хлоя.

– Спасибо, Ширли.

Они сидели вдвоем за небольшим столиком в зоне отдыха, а мужчины остались у стенда. Ширли принесла холодной воды.

«Вы, должно быть, давно не виделись. Не обращай внимания на меня – поговорите спокойно», – сказал Ллойд, когда Хлоя рассказала всю историю, и оставил их наедине. Воспользовавшись его заботливостью, девушка решила насладиться радостью долгожданной встречи.

– Не думала, что когда-нибудь снова увижу вас, госпожа Хлоя, – сказала Ширли, не скрывая изумления.

– Я тоже… и правда не ожидала, что судьба сведет нас вот так.

– Но как вы поняли, что это мои работы?

– Это же очевидно – я так часто их видела, что с первого взгляда могу отличить.

– Госпожа Хлоя… – Ширли прижала руку к груди.

Она выглядела глубоко тронутой, но вот ее облик немного отличался от того, что жил в воспоминаниях Хлои. Они расстались около шести лет назад: за это время короткие волосы опустились до поясницы, а строгую форму горничной заменил милый повседневный наряд. Тем не менее мягкая манера поведения и доброжелательный свет в глазах остались прежними. И, несмотря на прошедшие годы, женщина словно не постарела – напротив, казалась даже еще моложе.

– Кто бы мог подумать, что гарденбергия нас воссоединит, – заметила бывшая служанка.

– Ах, да. Значение этих цветов, если я не ошибаюсь…

– Чудесное воссоединение.

– Да, точно! – Хлоя подняла один палец вверх.

– То, что мы сегодня снова встретились, может быть не случайностью, а настоящей судьбой, – тихо улыбаясь, произнесла Ширли, но тут девушка слегка нахмурилась.

– Ширли.

– Да, госпожа?

– Хотя, наверное, поздновато об этом говорить, можно без такой официальной вежливости. Мы ведь уже не аристократка и горничная…

– Да, это так, но для меня вы всегда останетесь госпожой Хлоей… Поэтому сейчас говорить свободно как-то непривычно.

«Ах, верно, это же ведь Ширли…»

Сердце наполнилось теплыми воспоминаниями. Женщина была серьезной, доброй и вежливой по отношению к другим. Ее доброжелательность привлекала многих в поместье, и у нее было множество сторонников.

Хлоя понимала, что, если бы не горничная, ее жизнь сложилась бы иначе. Несмотря на неопытность, она смогла найти поддержку среди других слуг и убедить их дать малышке шанс на жизнь. Но даже так ей приходилось сталкиваться с жестоким обращением – все же горничная не могла противостоять хозяйке дома.

– Ты не изменилась, Ширли.

– Спасибо. А вы, госпожа Хлоя, очень даже. – Та внимательно оглядела подопечную.

Естественно, она заметила все изменения, которые принесло взросление. В детстве Хлоя часто недополучала еды, отчего росла худенькой, с сухой и шершавой кожей; от частых побоев у нее появлялись синяки. Теперь же она предстала перед Ширли в облике юной леди, достойной своего статуса.

– Ллойд ко мне очень хорошо относится.

– Вот как… Но почему же в столицу? Неужели Ллойд – аристократ, за которого тебе посчастливилось выйти замуж? – взволнованно спросила Ширли, наклонившись вперед.

Ранее Хлоя лишь называла его имя, не вдаваясь в подробности, поэтому женщина ничего не знала о его происхождении.

– Нет, совсем не так, – покачала головой Хлоя, переживая, что не оправдает ее ожиданий. – Многое произошло…

– Многое?

– У тебя есть время? Это довольно длинная история.

– Не переживай. Я оставила все на мужа, – серьезно произнесла Ширли, выпрямившись и сосредоточившись. – Расскажи, что с тобой произошло после моего отъезда.

Ширли и так слишком хорошо знала, как тяжело Хлое приходилось в Шадафе, поэтому легко могла представить, что рассказ не будет радостным. Тем не менее она также знала, как это важно – выслушать сейчас бывшую госпожу.

Сосредоточившись и вспомнив все, Хлоя начала рассказывать о своих злоключениях.

* * *

В то время как Хлоя радовалась долгожданной встрече с Ширли, Ллойд увлекся разговором с мужем последней, Кевином.

– Качество вышивки сильно зависит от использованных нитей и иглы, от того, как переплетена ткань-основа. Например, в этой работе применена блестящая нить, которая делает поверхность гладкой и деликатной. – Мужчина обучал рыцаря основам вышивки, держа в руках один из экспонатов.

– Хм, ясно, – кивал тот. – Как и следовало ожидать от эксперта. Очень понятное объяснение, спасибо.

– Я лишь пересказываю то, чему научила меня жена. Настоящее мастерство – за ней, – возразил Кевин и бережно вернул вышивку на место.

Ллойд с любопытством посмотрел на него и спросил:

– Значит, брак действительно приносит радость?

– Брак?

– Ах, прости, я не вкладываю в это особого смысла, просто… – замялся он, не понимая сам, зачем задал этот вопрос человеку, которого видит впервые. Возможно, недавний разговор с Фредди все еще крутился у него в голове.

Кевин, наблюдая за юношей, уловил что-то в его поведении.

– Брак приносит радость, да… – сказал он, приложив руку к подбородку и задумавшись. – Ответ у каждого свой, но я могу сказать одно: я счастлив, что создал семью с этой женщиной, – искренне и от души произнес он. – Если рядом человек, с которым спокойно, с которым приятно проводить время; если вы можете вместе преодолевать трудности и невзгоды – тогда брак,