Влюбленный Уайльд - Элоиза Джеймс

— Мне очень жаль, — сочувственно сказала Уилла. — Я тоже сирота. Мои родители умерли, когда мне было девять лет.

— Иногда мне кажется, что расти без родителей — не такая трагедия, как может выглядеть со стороны, — заметил мистер Стерлинг. — Это предоставило мне свободу составить собственные представления о жизни. Хотя у вас совсем другая ситуация, вы знали своих родителей, это все меняет.

— Да, я по ним тоскую, — призналась Уилла. — Зато это вынудило меня стать более наблюдательной, чем я могла бы стать, будь они живы. Сформировать собственные представления, как вы сказали.

Они подошли к маленькому столику, на который указала леди Ноув. Лорд Питерс помог сесть Лавинии, а мистер Стерлинг отодвинул стул для Уиллы.

— Мисс Ффинч, поскольку я не получил дальнейших указаний, я займу место рядом с вами. Если только вы не хотите придержать его для кого-то другого.

В его голосе прозвучали странные нотки, словно намекающие, что этот вопрос имел более далекие последствия, чем просто чашка чая летним днем.

— Я буду рада, если вы ко мне присоединитесь, — ответила Уилла с улыбкой. Когда он сел, она спросила: — Мистер Стерлинг, поскольку вы не бываете в свете, могу я предположить, что вы занимаетесь чем-то большим, нежели утренние визиты?

Лакей поставил перед ними поднос с чаем и вазочкой с сахаром, серебряные чайные ложки были выполнены в форме перьев павлина.

— У меня несколько интересов, — ответил мистер Стерлинг. — Вот этот чай, который стоит перед вами, прибыл из Китая на одном из моих кораблей.

Лавиния проворно наклонилась над ближайшей чашкой и принюхалась.

— Пеко![1] — воскликнула она с улыбкой, выпрямляясь.

Ямочки на ее щеках, казалось, не произвели впечатления на мистера Стерлинга.

— Вы правы, мисс Грей, — сказал он.

— Вы импортируете только чай или также шелк? — спросила Уилла. — Или фарфор? У вас, должно быть, прекрасные отношения с торговцами из Конга. — Один уголок рта мистера Стерлинга пополз вверх. Уилла тут же воскликнула: — Только не испортите все покровительственным тоном! — Конгцы были единственными китайскими торговцами, имевшими лицензию на торговлю с иностранцами, и это вовсе не было государственной тайной. — Каждый раз, когда в газете пишут о Китае, упоминают Конг.

— Искренне прошу прощения, я не хотел, чтобы показалось, будто я говорю покровительственно.

— Мужчины редко делают это нарочно, — сказала Уилла с некоторым раздражением. — Они просто ничего не могут с собой поделать, если женщина показывает хотя бы малейшие знания о чем-то помимо вееров и туфелек.

— В таком случае я прошу прощения за мой пол, — сказал он. — Мы просто сборище дураков, и, как вы, наверное, знаете, мисс Ффинч, в присутствии прекрасной юной леди мы становимся еще более бестолковыми.

Это был ловкий комплимент, и Уилла улыбнулась мистеру Стерлингу.

— Вы сами совершили путешествие в Китай?

Он посмотрел куда-то поверх ее головы и рассмеялся.

— Аларик, похоже, я сижу с одной из немногих английских леди, которые ничего не знают о твоих книгах.

Уилла оглянулась и увидела, к своей досаде, что лорд Аларик присоединился к их компании и садится по другую сторону от нее. Хуже того, он придвинул свой стул так близко к ее стулу, что она почувствовала пряный аромат мужского одеколона, безумно дорогого. Но нет, лорд Аларик никогда бы не стал пользоваться духами, это был его собственный запах. Или его и мыла.

— Я пока еще не читала книги лорда Аларика, — сказала она, — но намереваюсь прочесть.

Лакей поставил перед лордом Алариком чашку с чаем. Уилла отпила из своей чашки, надеясь, что у нее прояснится в голове. Было непривычно чувствовать себя не в своей тарелке. Во время сезона они с Лавинией правили светом, потому что поняли, что именно джентльмены хотят видеть в молодых леди, и вели себя именно так: как девушки с характером, но податливые, с перчинкой, но невинные. Они составили этот план, ориентируясь на желания мальчишек. Но лорд Аларик и мистер Стерлинг не были мальчишками, они были мужчинами. Уилла посмотрела мимо мистера Стерлинга на Лавинию и прочла в глазах подруги то же самое осознание. Но если Уилле хотелось сбежать наверх и придумать какие-нибудь новые правила, то Лавиния лишь с напускной бравадой повела бровями.

— Наш вояж был описан в первой книге Аларика, — сказал мистер Стерлинг.

— Насколько я понимаю, на то, чтобы добраться до Китая, нужен год, — сказал лорд Питерс с вялым неодобрением. — На мой взгляд, это кажется ужасной потерей времени, если вы простите мне мою прямоту. Хотя, полагаю, некоторые, возможно, считают, что выгода того стоит.

Лавиния так посмотрела на него, прищурившись, что у него порозовели щеки. Она терпеть не могла невежливость.

— Дорога до Китая и в самом деле занимает почти год, — равнодушно ответил мистер Стерлинг. Он очень ясно дал понять, что считает лорда Питерса не более чем дерзким щенком.

— О, здравствуйте! — К их столику подлетела мисс Элиза Кеннет — тоже дебютантка этого сезона. Она стала делать реверансы. — Лорд Аларик, я так счастлива вас видеть! И Лавиния! И Уилла!

Ее волосы были напудрены так густо, что слой белой пудры лежал на ее плечах, словно снег на двух столбиках изгороди.

— Добрый день, мисс Кеннет, — сказал лорд Аларик. — Позвольте представить вам мистера Стерлинга?

Девушка задержала на мистере Стерлинге взгляд ровно на столько, чтобы осознать, что она с ним не знакома, и тут же снова перевела его на лорда Аларика.

— Я посмотрела «Влюбленного Уайльда» два раза! Вы мой любимый автор, — затараторила она. — Вы и Шекспир. Вы оба гении! Но вы гораздо интереснее.

На лице лорда Аларика появилась улыбка и тут же пропала.

— Я не писал упомянутую пьесу, так что Шекспиру нечего опасаться конкуренции с моей стороны.

— Должна сказать, что если выбирать между мертвым автором и живым, — сказала Лавиния, и в ее хрипловатом голосе зазвучали веселые нотки, — то я согласна с мисс Кеннет.

— Дорогая моя! — за спиной мисс Кеннет появилась леди Ноув. — Вы не должны нарушать мою рассадку за чаем. Если вы ее нарушите, я очень рассержусь!

Недолго думая, она взяла мисс Кеннет за локоть и потащила прочь.

Уилла повернулась к мистеру Стерлингу:

— Вы причалили в Кантоне?

Мистер Стерлинг так удивился, что Лавиния рассмеялась.

— Вы мне напомнили одного из учителей в нашем пансионе. У него был такой же вид, когда оказалось, что Уилла знает о растениях хлопка и угольных шахтах больше, чем он.

— Я всего лишь читаю газету, — твердо сказала Уилла. — В этом нет ничего экстраординарного.

— Да, но ты запоминаешь то, что