В погоне за надеждой - Мэдс Рафферти

— И я тоже, — бурчу я, прежде чем откусить кусочек.

— Надеюсь, ты имеешь в виду бывшего парня.

— И бывшую лучшую подругу, — добавляет Лайла для Беллы.

— Абсолютно, — мои губы дергаются: — Валенти застукал меня, когда я разбивала их машины вдребезги.

Белла подается вперед и поднимает руку. Я не могу удержаться от смешка и даю ей пять.

— Так держать, подруга. Я бы сделала то же самое.

— Слушайте, я обычно не сторонница насилия...

Белла кудахчет в сторону Синди.

— Да ты визжишь как черлидерша, когда на льду начинаются драки!

Синди драматично закатывает глаза.

— Ну, это же на льду... но я надеюсь, что Маттео вправил им мозги.

Вспоминаю убийственное выражение его лица, когда он вышел из лифта весь в крови.

— Если бы Картер и Фелисити потом не прислали мне сообщения, я бы решила, что он их убил.

Белла с улыбкой откидывается на спинку стула.

— Молодец. Наверное, это было чертовски приятно. Он всегда ненавидел Картера.

— Все ненавидели Картера, — произношу я ровным тоном.

И это должно было стать причиной бросить его; все вокруг видели его дерьмовую сущность насквозь. К сожалению, я была в розовых очках. По крайней мере, теперь они спали, и я вижу его таким, какой он есть на самом деле.

— Погоди, — Лайла поднимает руку, озадаченно хмурясь. — Они прислали тебе сообщения после этого? И что написали? Прости, что переспал с твоей лучшей подругой? Прости, что трахнула твоего парня? — она морщится, будто откусила лимон.

— Нет, я... на самом деле, так и не дождалась извинений ни от одного из них.

— Что?! — визжит Белла.

— Последнее сообщение, которое я прочитала перед тем, как выкинуть телефон в окно, было от Картера, — откашлявшись, я начинаю передразнивать его тупой, омерзительный голос, который теперь звучит для меня как скрежет пенопласта по стеклу: — Детка, ну хватит, перестань драматизировать и возвращайся домой. Мы можем прийти к какому-нибудь соглашению. Кстати, я использовал презерватив, так что это не считается полноценной изменой.

Челюсти девчонок падают одновременно.

Я указываю на их ошарашенные лица.

— Вот именно такой была и моя реакция.

— Я бы тоже выкинула телефон в окно после такого, — бормочет Белла. — Иисусе Христе.

Синди поворачивается ко мне.

— Я не хочу тебя обидеть, так что можешь смело влепить мне пощечину, если это заденет твои чувства, — я посмеиваюсь, но смех умирает медленной и мучительной смертью, когда она мягко спрашивает: — И что ты вообще в нем нашла?

Белла и Лайла переглядываются.

Пожав плечами, я сползаю ниже на стуле.

— Наверное, я прозвучу как полная дура, но... он изменился. По-настоящему. Целый год он был лучшим партнером в моей жизни. Ну, были, конечно, мелкие шероховатости, которые сейчас я вижу как гигантские красные флаги.

Потерев переносицу, продолжаю с тяжелым вздохом, полным поражения и усталости:

— Я поделилась с ним кое-чем, и после этого он словно стал совершенно другим человеком. Начал унижать меня, мог огрызнуться просто за то, что я заговорила, перекручивал мои слова, газлайтил и манипулировал. В моей голове долгое время был любящий партнер, и когда он вдруг изменился и заявил, что проблема во мне, я ему поверила. Я думала: если я исправлю в себе то, что он называет неправильным, он снова будет любить меня как раньше, но...

— Все это было ложью, — заканчивает за меня Синди.

Я киваю.

— Оглядываясь назад, я понимаю, что это было эмоциональное насилие. Он специально провоцировал ссоры. Он делал мне больно, но при этом выворачивал все так, что в итоге я сама умоляла о прощении и успокаивала его чувства.

Из меня вырывается горький смешок:

— Каким-то образом именно я всегда обещала измениться, стать лучше, быть идеальной. Я не говорю, что я ангел, но я была единственной, кто брал на себя ответственность и пытался что-то исправить.

Аппетит пропадает напрочь, когда я вспоминаю, как позволяла ему обращаться с собой, как позволяла его словам уничтожать меня. Он знал мои самые страшные секреты и использовал их, чтобы ударить как можно больнее.

Он уничтожил меня, медленно ломая день за днем, в тот период, когда я и так изо всех сил пыталась удержаться на плаву.

Но девочки — их открытые лица, отсутствие осуждения в их глазах — успокаивают что-то в моем сердце и заставляют язык развязаться прежде, чем я успеваю себя остановить.

— Я была истощена — морально, физически и эмоционально. Я устала от того, как он ко мне относился, и каждый день думала о том, чтобы уйти, но всегда находилось какое-то «но», — прикусив губу, признаюсь: — Когда он уехал на рождественские каникулы, я собиралась собрать вещи, съехать и бросить его, когда он вернется, но...

— Но? — мягко подталкивает Белла; в ее медовых глазах светится беспокойство.

Я громко сглатываю.

— Я была так измотана. В день его отъезда меня словно сбил товарный поезд. Моя нервная система просто вырубилась от постоянного напряжения, от необходимости вечно ходить на цыпочках и быть идеальной, пытаясь угодить любой его прихоти. Я спала часами. К тому моменту, когда я наконец снова почувствовала себя собой и смогла нормально дышать, он уже вернулся, и я упустила свой шанс.

— Ох, Айви, — шепчет Синди, кладя руку мне на плечо.

— Я так горжусь тобой и так рада, что теперь ты на свободе, — добавляет Лайла, и в ее добрых словах столько искренности, что у меня начинает щипать в горле.

Облегчение затапливает мое сердце — я наконец-то сбросила этот камень с души.

— Я тоже, — честно признаюсь я. — То, что он изменил мне, было лучшим, что когда-либо со мной случалось. Его вина была настолько очевидной, что он никак не смог бы промыть мне мозги и убедить в обратном. Хотя он и пытался.

Я могла бы рассказать еще очень много.

Могла бы рассказать о том, как он скорбел по умершему родственнику и срывал свою боль на мне. Как моя невинная просьба поцеловать меня в лоб обернулась тем, что он со вздохом схватил мою голову обеими руками и прижал мой лоб к своему рту с такой силой, что его зубы впились мне в кожу. Боль пронзила мгновенно, но он заставил меня чувствовать себя виноватой, эгоистичной и бесчувственной за мою непроизвольную реакцию.

Или о том, как я хотела досмотреть сериал и сказала, что он может ложиться спать без меня, а он сорвался, выплеснув на меня всю свою обиду. Он грубо вырвал ноутбук из моих рук, с силой притянул меня к себе и рявкнул: «Ты вечно