Графиня с изъяном - Айлин Лин

– Один ноль в нашу пользу, – довольно прищурившись, шепнула мне леди Барбара.

Я же, чуть свободнее выдохнув, впервые за всё время огляделась: король сидел за столом, который стоял на специальном помосте, окружённый высшими придворными. Слева от него замерла Её Величество, красивая женщина средних лет с тонкими чертами лица и большими печальными глазами. Справа – девушка немногим старше меня, поразительно похожая на короля. Должно быть, Её Высочество Изабелла.

– Не смотри слишком откровенно, – негромко одёрнула меня наставница. – При дворе считается неприличным столь пристально разглядывать королевскую семью.

Я, смущённо потупившись, опустила глаза в свою тарелку.

Последовало ещё несколько перемен блюд, каждое изысканнее предыдущего. Беседа за столом то разгоралась, то затихала, но моя наставница мастерски отражала любые нападки, а я не стремилась ввязываться в пикировки, чувствуя, что мне пока не одолеть никого из сидящих тут в словесном поединке.

Наконец подали последнее блюдо: пирожные с заварным кремом и засахарёнными фруктами. К концу обеда я чувствовала себя выжатой, как лимон. Каждая фраза, каждый взгляд таили опасность, и без поддержки леди де Марель я бы точно попала впросак.

Когда король поднялся из-за стола, давая понять, что трапеза окончена, я едва удержалась от вздоха облегчения.

– Крепись, осталось совсем немного, – подбодрила меня баронесса, когда мы направились к выходу из зала.

Оказавшись в своих покоях, я без сил рухнула в кресло.

– Как вам удаётся сохранять самообладание в таких условиях? – спросила я наставницу, всё такую же энергичную.

– Привычка, дитя, – она налила себе вина. – И знание, что каждое сражение приближает тебя к победе в войне.

– А какая у вас война, леди Барбара? – я не смогла сдержать любопытства.

Она посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом.

– Такая же теперь и у тебя, – тяжело вздохнула она. – Выжить и сохранить достоинство. Не дать этим стервятникам растерзать тебя и твою семью.

Я понимающе кивнула.

– Леди Барбара, они нехорошо отзывались о вашем сыне. Это низко, подло…

– Спасибо, дорогая. А что касается Джоша… Он делает ошибки, как и все мы. Но он мой сын, и я буду защищать его до последнего вздоха… Вижу, у тебя появились вопросы касательно моей семьи? – проницательно заметила собеседница.

Я кивнула, не решаясь поинтересоваться вслух.

Баронесса, горько усмехнувшись, отозвалась:

– О да. Мой дорогой супруг проиграл в карты всё, что мог, включая фамильные драгоценности и даже моё приданое. А потом благородно умер, оставив меня с долгами и малолетним сыном. – Она сделала глоток вина. – Мне пришлось начать сначала. Работать как простолюдинке, лишь бы сохранить остатки баронства. И знаешь, что? – её глаза победно сверкнули. – Я преуспела. Земли де Марель снова плодородны, наши люди не голодают, а у моего сына есть теперь, куда привести будущую жену. Но, – она грустно вздохнула, блеск её светло-карих глаз померк, – пока я была занята делами, упустила его воспитание. Поздно спохватилась, но Джош умный, урок уяснил и сейчас работает над собой, чтобы стать лучше.

– Вы удивительная женщина, – искренне восхитилась я.

– Я выжившая женщина, – поправила меня баронесса, криво усмехнувшись. – И ты тоже выживешь, Гвендолин. Только не забывай правила игры: никому не доверяй, держи свои мысли при себе и всегда, всегда бей первой, если чувствуешь угрозу.

– Я постараюсь, – пообещала я, хотя внутренний голос шептал, что я слишком мягка для такой жизни и подобное поведение противоречит моей природе.

Когда баронесса ушла, я осталась сидеть у камина, перебирая в памяти события дня. Столько интриг, столько яда в сладких словах… Неужели вся моя жизнь теперь будет такой? Или, стоит мне уехать на свои земли, всё снова станет понятным и максимально простым?

Интуиция шепнула, что навряд ли…

Но вера в хорошее не давала впасть в уныние.

Дорогие друзья! С наступающим нас всех великим праздником! С Днём Победы! Мира, тепла, благополучия, синего и ясного неба над головой! Вечная благодарность нашим предкам за жизнь и за Родину!

Всегда ваша,

Айлин Лин.

Глава 16. Претенденты на руку и земли

Глава 16. Претенденты на руку и земли

Две недели подготовки пролетели как один день. Баронесса буквально жила в моих покоях, превратив их в место непрерывных уроков: этикет, танцы, светская беседа, правильная осанка, искусство изощрённого замаскированного оскорбления… У меня голова шла кругом от этих всех тонкостей придворной жизни, которые она пыталась втиснуть в мой неопытный ум за столь короткий срок.

– Помни, – повторяла она мне каждый раз, – эти люди не твои друзья. Их интересует только твой титул, земли и золото.

Я кивала с серьёзным видом, но порой, глядя на своё отражение в зеркале, одетая в изысканное платье цвета слоновой кости с затейливой вышивкой, с волосами, уложенными в элегантную причёску, с головой, увенчанной тонким серебряным обручем, я втайне думала: а может, найдётся хоть один, кто заметит и меня, как цельную личность, со своими мечтами, страхами, надеждами? А не только графский титул?

День бала был всё ближе, и всё чаще камеристка Дайра, нанятая моей дуэньей, приносила вести о прибытии того или иного молодого человека.

На трапезы с королём нас пригласили ещё два раза за прошедшее время. И я была рада такой удаче. Хоть как-то соприкасаться с той грязью, что царила среди придворных вовсе не хотелось. И как они живут? Как ещё не отравились своим же ядом?

Ночь перед важным событием я практически не спала, снова и снова прокручивая в голове наставления леди Барбары, представляя самые худшие варианты развития событий и панически боясь опозориться.

– Вы прекрасны, миледи, – прошептала Элла, помогая мне одеться в парадное платье.

– Ты правда так считаешь? – я не смогла скрыть дрожь неуверенности, скользнувшую в голос.

– Вы похожи на настоящую принцессу! – горячечно воскликнула помощница, и я не сдержала улыбки. – Уверена, когда женихи вас увидят, то больше ни на кого не взглянут!

Её слова не успокоили, наоборот, лишь усилили трепет и волнение. Ещё никогда в жизни я не была в центре всеобщего внимания. В замке Леваньер меня старались не замечать, в аббатстве я пряталась сама. А теперь мне придётся встретиться с десятком незнакомцев.

Баронесса де Марель – лучшая по моим меркам дуэнья – вошла без стука, привычно заполнив пространство своей внушительной фигурой