Из травницы - в графиню - Наталья Нежданова

Дарине нужна моя помощь. А я сама чувствую себя измотанной. Даже раздавленной. И очень, очень виноватой.

Добрый Тедар приносит ещё воды. Я промываю крупу. Двое бывших охранников вместе с Гаем ушли на охоту. Не знаю, когда они вернутся. Но у нас осталось немного копчёного мяса. А ещё тут полно съедобной зелени. И на берегу ручья растёт дикий лук. Похлёбка выйдет на славу!

Я ухожу за зеленью. Замечаю, как Тедар опускается на брёвнышко рядом с Дариной. Может, он найдёт нужные слова, чтобы ей стало хоть чуточку легче?

Я возвращаюсь и вижу улыбку на её лице. Тедар всё ещё с ней. Кажется, у него получилось. Он — очень светлый человек.

— Спасибо тебе, Ирия! — говорит Дарина. — Ну, что бы мы без тебя делали?

— Да ну, причём тут я? — отвечаю ей. — Наоборот, куча проблем только из-за меня…

— Не говори так! — возмущённо перебивает она. — Ты — моя подруга! Даже если раньше ты могла думать, что я — баронесса и всё такое, то теперь мы в равном положении!

Вот тут она точно не права. Ничего не изменилось. Она по-прежнему госпожа. Её слушаются даже мужчины!

— Я сделаю для тебя всё, что в моих силах! — отвечаю я.

— Я тоже! — поддакивает Тедар. — Вы… ты — наша путеводная звезда!

Понимаю его. Непривычно это — на «ты». Я тоже долго не могла переступить этот барьер.

Дарина опять улыбается. И отводит взгляд. Только я успеваю заметить блеск на её ресницах.

Хочу её обнять. Но не решаюсь.

Гай и его спутники возвращаются с добычей.

— Надо запечь в дорогу! — говорит Дарина. — Завтра с рассветом двинемся дальше!

Мы идём пешком и несём на себе все наши вещи. Тяжело это с непривычки. Но я справляюсь.

И Дарина, кажется, начинает приходить в себя. Какая же она сильная!

Ещё пара дней, и начинаются болота. Мы обходим их, пока не упираемся в непроходимую топь. Где-то за ней — тот самый остров Отшельника.

Мне страшно. Я — городская жительница. Хоть и люблю лес и вообще природу, в такие дебри никогда не забиралась. К тому же слышала не раз, что на болотах водится… всякое разное, нехорошее. Не хочу называть даже, чтоб не услышало оно.

— Гиблое место! — произносит Гай.

Я с ним полностью согласна. И вечереет уже. Ох, зря мы сюда полезли…

— Вон там, на горизонте — видите? — указывает Дарина. — Возвышенность! Это он и есть — тот самый остров!

— Как до него добраться только? — спрашивает один из бывших охранников.

— Утро вечера мудренее! — замечает баронесса.

Мы разводим костёр и кипятим чай. Доедаем остатки запечённой дичи.

Дарине не сидится на месте. Она ходит вдоль края болота. Я даже переживаю за неё. Поглядываю туда с опаской.

Если оттуда действительно кто-нибудь вылезет? Смогу ли я?

Ах, о чём я думаю? Бросить вызов… кому? Не слишком ли много я беру на себя? Правда, мне уже нечего терять. Только идти вперёд, за Дариной. Стиснув зубы. Через страх. Через «не могу».

— Смотрите! — раздаётся изумлённый возглас Дарины.

Мы вскакиваем и вглядываемся туда, куда она показывает. В опустившихся сумерках просматривается цепочка чуть заметных огоньков. Она змеится по лежащей перед нами болотине, словно указывая путь.

— Давай схожу, проверю! — предлагает Гай.

— Вместе уж тогда! — отвечает Дарина.

У меня перехватывает дыхание. Что она творит?

Она решительно ступает вперёд. Я вижу, как её ноги погружаются в топь. Шаг, ещё один.

— Там, внизу — прочная опора! — кричит она нам.

Но ведь это — безумие! Я должна её остановить! Почему она не боится? Сама же рассказывала про тёмные силы!

— Собирайте вещи и вперёд! — велит Дарина. — Я пойду первой!

Ну уж нет! Я её не оставлю! Боги, смилуйтесь над нами хоть в этот раз!

Мы навьючиваем на себя мешки и ступаем следом. Я чувствую, как болотная жижа затекает в обувь и холодит ноги. Но там, внизу — действительно что-то твёрдое.

Сердце колотится от страха. Я стараюсь ступать след в след за Дариной. И не думать о том, что вокруг — страшная топь. И в ней могут таиться жутчайшие твари. Люди говорят…

Она освещает путь ярким магическим светом. Не боится? Или заставляет себя преодолевать свой страх? Как я…

Никогда не думала, что смогу. Но я иду. Следом за своей госпожой. Которая упорно называет меня своей подругой.

Глава 26

Мы идём всю ночь. Быстро не получается. Не знаю, откуда я беру силы вытаскивать ноги из болотной жижи и делать ещё один шаг вперёд.

— Земля! — радостно восклицает Дарина.

Правда, совсем тихо. Тоже устала.

Точно, впереди — подъём. Мы выбираемся на сухое место и падаем на траву. Отдышавшись немного, приподнимаю голову и оглядываюсь. Надо же, на горизонте уже показалась полоска зари! Мы всё-таки пережили эту ночь!

Вот только сил больше нет. А надо встать. Развести костёр. Нельзя лежать на земле, да ещё и с промокшими ногами.

Я заставляю себя подняться на четвереньки. Выпрямляюсь, и не могу сдержать испуганного вскрика: прямо к нам шагает высокий старик с посохом в руках. Кажется, это и есть тот самый отшельник!

Появление незнакомца заставляет нас вскочить на ноги. Что сейчас будет?

Дарина делает шаг вперёд. Склоняет голову и приветствует хозяина этих мест.

— Ну, здравствуй, герцогиня! — отвечает он.

— Я не герцогиня, я баронесса! — отчего-то смущённо произносит Дарина.

А на меня накатывает ощущение, что этот старик видит нас насквозь. Чем-то даже похож на покойного барона. Кажется, это называется ментальной магией.

Тедар тоже что-то такое почувствовал. Аж замер в напряжении.

На лице старика появляется приветливая улыбка:

— Раз вошли — можете ничего не опасаться! — произносит он и смотрит прямо на меня.

Сначала мне хочется провалиться сквозь землю. Но тут я понимаю, что ничего нехорошего в его взгляде нет. Просто доброжелательный интерес.

— Идите за мной! — бросает он и поворачивается к нам спиной.

Мы молча повинуемся. Впереди показывается небольшой домик. Необычный. Красивый. И нисколько не ветхий.

Старик машет рукой в сторону кадушки с водой и предлагает умыться. Надо же, как у него