Пари - Александра Плен

– Я вас ненавижу, – тихо, но твёрдо произнесла Николь.

– Наши чувства полностью взаимны, дорогая невеста, – удовлетворённо ответил Родан.

⁂

–  Один ноль.

Яр щёлкнул пальцами перед носом у сестры. Та скривила идеальное лицо.

–  Пора тебе признать, сестрёнка: ненависть сильнее любви. Я сильнее тебя, был и буду всегда.

–  Так нечестно! – воскликнула девушка. – Он не сказал «я тебя ненавижу», просто подтвердил её слова.

–  Это одно и то же, – пожал плечами её брат.

–  Ещё не конец! Они ещё могут влюбиться друг в друга!

–  Вряд ли, – ответил он со смешком. – Но ты надейся. Так даже интереснее.

Глава 15

Если Николь раньше думала, что худшим днём её жизни был тот, когда она вместе с друзьями посетила ресторацию, то теперь поняла, как ошибалась. Коронация, совмещённая с так называемой помолвкой, оказалось куда большим испытанием.

Ничего не изменилось – при встрече с Роданом её по-прежнему трясло. Один его взгляд скручивал внутренности в тугой узел, а к горлу подступал кислый комок. Но теперь к будущему мужу добавился ещё и его отец. Вот уж кто вобрал в себя, казалось, все возможные пороки. Холодные глаза Лотара преследовали всех в зале, замечая и фиксируя каждую деталь. Его мерзкий голос вызывал паническую дрожь, а редкие взгляды в её сторону – желание если не сбежать, то хотя бы спрятаться где-нибудь подальше.

Когда Грег Лотар подошёл к ним, Николь на миг почудилось, что он собирается сделать что-то страшное. В искажённых чертах угадывалось какое-то садистское предвкушение, но больше всего пугали глаза – пустые, остекленевшие, как у безумца. Но вдруг вперёд выступила мама и начала лепетать что-то о погоде, о празднике, об украшении зала и тому подобную чепуху.

Бабушка врала. Мама прекрасно умела пользоваться своей силой: дозировать её как нужно, улыбаться и опускать глаза. Видимо, наука баронессы Марро не прошла даром.

Гнев покинул лицо Лотара так стремительно, что казалось, будто его стёрли одним движением руки. Скулы смягчились, глаза потеплели и затуманились. Он галантно поздоровался, поклонился, чтобы поцеловать мамину руку. Николь поняла, что опасность миновала: как смертоносная стрела, она пронеслась мимо, не задев даже кончиком. Сама она не смогла бы так быстро сориентироваться и понять, как действовать. Значит, оставшийся до свадьбы месяц она проведёт у бабушки и потратит его на тренировки.

У неё должно быть оружие. И она должна уметь им пользоваться.

Родан не узнал в ней своего студента – и это, на удивление, порадовало Николь. Впрочем, во время танца ей было так скверно, что о своих способностях она даже не вспомнила. Зачем применять их? Зачем влюблять в себя мужчину, если он тебе неприятен? Чтобы он чаще мелькал перед глазами? Чтобы донимал признаниями и вниманием? От одного лишь вида жениха Николь передёргивало от омерзения. Чем реже они будут встречаться, тем лучше.

Был и другой вариант: влюбить Родана в себя с помощью силы Богини, заставить разорвать помолвку перед всеми. Но, во-первых, кроме Родана, был ещё и Грег Кровавый, которого Николь боялась до судорог. Во-вторых, она всё равно оставалась наследницей Беллира – пешкой в играх сильных мира. А второй жених мог бы оказаться в десятки раз ужаснее Родана. Этот по крайней мере знал цену чести.

После первого и единственного танца Родан отдалился к своим друзьям – Николь заметила там ректора Академии и нескольких преподавателей. К ней тем временем подошли родители.

– На подготовку свадьбы месяца мало, но мы что-нибудь придумаем.

Герцогиня была взволнована. Лотар пригласил её на танец, и она не знала, что предпринять. Отказать? Притвориться больной? Подвернуть ногу? Пока его интерес поверхностный, но, если Мариэтта проведёт в его объятиях ещё несколько минут, кто знает, чего захочет этот мерзкий горец…

– Никак нельзя отложить свадьбу? – без особой надежды поинтересовалась Николь.

– Нельзя, – подтвердил герцог. – Ходят слухи, что Лотар собирается идти войной на восток, в Тапойю, и хочет оставить Беллир в руках законных правителей – короля и королевы. А ты – прямая наследница после меня.

«Не повезло», – подумала Николь.

– Так что чем быстрее произойдёт свадьба, тем лучше, – продолжил отец. – Лотар уберётся и заберёт с собой большую часть армии. В Беллире станет спокойнее. Родан, как мне кажется, достойный человек, с ним можно договориться.

Николь криво улыбнулась. Всем хорошо – Беллиру, родителям, Родану. Всем, кроме неё.

Подошёл Грег. Удивительно, но на его лице сияла улыбка. Он протянул руку герцогине, приглашая на танец. Мариэтта вдруг прямо посмотрела ему в лицо и чётко сказала:

– Простите, но я плохо себя чувствую. Позвольте уехать в поместье, начать приготовления к свадьбе?

И улыбнулась.

Лотар растерялся – Николь впервые увидела, как на его лице скользит замешательство.

– Хорошо, езжайте, – выговорил он после секундных колебаний.

«Это был приказ, – подумала Николь с восхищением, спеша за родителями. – Как мама осмелилась перечить Грегу Кровавому? И не последует ли за этим расплата?»

И уже внутри экипажа позволила себе задать этот вопрос маме. Папа, слава Богине, поехал опять верхом. Удивительно, но Мариэтта ответила, объяснив дочери свой поступок. Наверное, до неё наконец дошло, что силой нужно учиться управлять. Иногда она помогает.

– Я просто выбрала из двух зол меньшее, – сказала герцогиня. – Была вероятность, что, танцуя со мной, Лотар испытает желание. Это грозило гораздо большими проблемами, чем неудовольствие отказом и нашим скорым отъездом. Через час-два Лотар забудет, чем я его привлекла, и, если долго не буду попадаться ему на глаза, моё лицо окончательно сотрётся у него из памяти. Одна встреча ничего не значит.

Герцогиня замолчала, а Николь додумала за неё. Вторым вариантом был танец с Лотаром. Он, скорее всего, испытал бы страсть, захотел бы заполучить маму в постель. Отец бы вызвал Лотара на дуэль и погиб. Брр. У Ники мурашки побежали по спине. Да, отъезд стал лучшим решением.

Семейство Кондор переночевало в столичном доме, а рано утром отправилось в поместье. У каждого были свои планы. Николь собиралась погостить у бабушки, на этот раз больше пары дней. Герцогиня – заняться шитьём свадебного платья для дочери. Герцог – восстановить связи с бывшими друзьями. Вдруг после отъезда Лотара на восток беллирская аристократия снова сможет возвыситься?

Николас готовился к возвращению в Академию: пересматривал сестрины конспекты, приказал обновить униформу, подогнать её по фигуре. На прощание Николь обняла брата, поблагодарила за возможность пожить его жизнью хоть одну осень.

– Если захочешь, расскажи друзьям обо мне.

Ники выразительно оглядела его с ног до головы, намекая на его немалый рост.

– Пусть лучше думают, что я просто резко подрос, – буркнул он. – До встречи на свадьбе.

Николь слабо улыбнулась. Предстоящий обряд они обсудили вдоль и поперёк: сначала Николас рвался во дворец, хотел поговорить с Роданом, отговорить от свадьбы по-мужски. Потом – вызвать