Пари - Александра Плен

и пистолей. Родан хотел подождать, пока отец уберётся на восток, и лишь потом развернуться на полную. Лотар на время покинул столицу – отправился за сто километров в Карту, где был разбит основной военный лагерь, намереваясь поупражняться в оружии, заняться тем, что ему нравилось больше всего: оттачиванием навыков убийства.

Лишь однажды Родан сорвался. Безумно устал от бесконечных споров на совете, бумаг, указов, манифестов, долго не мог уснуть и в три часа ночи приказал седлать жеребца. Ему так страстно захотелось увидеть Николаса, что он не выдержал и поскакал в Академию. Развернулся с полдороги.

Что он ему скажет? Спросит, как дела? Проведёт урок? Даст пострелять из мушкета? Глупая причина. Или будет, как мальчишка, прятаться за деревом в надежде увидеть понравившуюся девчонку, идущую на занятия?

Только вот Николас не девчонка, и в этом всё дело…

Лотар вернулся во дворец за день до свадьбы – бодрый, полный сил, жизнерадостный и благодушный. Родан видел, что мыслями отец уже далеко отсюда: в своей голове он уже воюет, убивает врагов, идёт на штурм, рубит головы.

Он любил отца, но не понимал, как можно всех и всё ненавидеть, любить кровь, насилие. Может, поймёт позже – после нескольких лет семейной жизни с презирающей его женщиной? Кто знает…

Вторая встреча с невестой состоялась уже в храме, там же, где проходила его коронация. Для Родана свадьба не была важным событием. Гораздо большее значение имел заключённый вчера торговый договор с соседней Ратоной. Однако он всё равно решил выглядеть если не влюблённым, то по крайней мере доброжелательным и вежливым – девушка не виновата, что ей не повезло оказаться первой наследницей Беллира и выйти за него замуж.

Родан стоял у ног статуи Богини Матери и наблюдал, как Николь Кондор идёт к нему по длинному проходу. Медленно, словно через силу. Король мысленно усмехнулся: а та ли невеста к нему идёт? Лицо девушки было полностью скрыто – густая вуаль спускалась до самых колен. Справа стоял отец с побратимами, слева – родные Николь.

Настроение было паршивым. Николас прибыл на свадьбу. Но, во-первых, он был совершенно не похож на себя месячной давности: вытянулся, почти сравнявшись с ним ростом, над губой проступали тонкие усики, которых раньше не было. А во-вторых, парень проигнорировал его приветствие, сделав вид, что они не знакомы.

Невеста наконец дошла до постамента и встала рядом – на максимально возможном удалении. Почти на край ступеньки. Как бы не свалилась, бедняжка.

Иерарх, что короновал Родана, начал церемонию. Наверное, она бы показалась красивой, будь Родан влюблён в девушку или девушка – в него. Но увы: слова о переплетённых судьбах, душах и сердцах не находили ни единого отклика в этих самых сердцах.

В положенное время Родан и Николь сказали «Да», и священник закончил обряд.

– Скрепите же союз сердец поцелуем. Плодитесь и размножайтесь, дети мои, – иерарх улыбнулся и развёл руки.

«Ага, – подумал скептически Родан, – если бы можно было оплодотворить жену одним поцелуем… Он бы с радостью… Только бы не завизжала. Только бы сдержалась».

Король поднял вуаль, с тревогой заглядывая в лицо невесте. Та была бледна до синевы. Не помогали ни румяна, ни помада, ни задорные кудряшки, обрамлявшие скулы и лоб. В глазах плескался ужас.

Родан сглотнул. Лицо Николь было знакомым до боли. Это лицо он видел в Академии, в него влюбился. За месяц Николас вырос, изменился до неузнаваемости, а его сестра осталась прежней. Почему же он не заметил на помолвке, как они похожи? Потому что рядом не было Николаса и не с кем было сравнить? Или Николь тогда сильнее накрасилась? Или потому, что он почти не смотрел на неё – или смотрел издалека?

Дурак. Какой же он дурак. Сердце дёрнулось, застучало, сильно ударяясь о рёбра.

– Мы долго будем ждать? – раздался насмешливый голос Лотара. – Я могу показать, что делать, если мой сын не знает…

Со стороны генералов послышались неуверенные смешки.

Родан быстро коснулся губами губ невесты и опустил вуаль, спрятав её и от себя, и от всех. Трусливо? Да. Но сейчас он не мог смотреть ей в лицо.

На голову Николь водрузили корону. Видя, что жениху с невестой не по себе, иерарх не стал затягивать коронацию королевы и быстро произнёс положенные слова.

Они вышли из храма, сели в карету. Девушка сразу отвернулась к окну, безучастно наблюдая за радующимися свадебному союзу жителями столицы, выстроившимися вдоль дороги. В газетах всё преподносили как долгожданный союз двух влюблённых сердец. И люди ликовали: они устали от тревог и страхов, хотели спокойной и мирной жизни. Им было всё равно, кто на троне, – главное, чтобы в стране были мир и порядок.

– Почему вы прикрыли моё лицо? – поинтересовалась Николь, решив, что пора начинать хоть как-то общаться.

Родан пожал плечами. Не говорить же девушке, что он испугался.

– Растерялся. Ещё толком не знаю здешних церемоний, – ответил сухо. – Можете открыть, если хотите.

Николь не захотела, и Родан был ей за это благодарен.

– Я слышала, что вы преподавали в Академии?

– Недолго, – ответил король, догадываясь, от кого она «слышала», от брата, само собой. – Всего несколько месяцев.

– И что за предмет вы читали студентам?

– Николь.

Родан раздраженно повернулся в её сторону, Ники стало не по себе, она едва сдержалась, чтобы не отшатнуться.

– Можно, я буду вас так называть?

Николь осторожно кивнула.

Оставьте светские разговоры. Мы не на приёме. Предлагаю просто помолчать. Согласны?

– Согласна, – ответила Николь хрипло.

Она пока не понимала, как вести себя с Роданом. Сейчас девушка была скрыта под вуалью и, соответственно, никакого воздействия на мужчину не оказывала. Короткий поцелуй тоже ничего не показал. Лицо короля было непроницаемо, и Николь не поняла, увлёкся он ею или нет. Она хотела хоть немного оценить мужчину во время разговора, как делала это у бабушки на тренировках, но Родан быстро её оборвал.

На самом деле она ещё не решила, нужна ли ей любовь мужа или нет.

Родан тоже не смотрел на невесту – точнее, уже на жену. Ему было не по себе. Голос девушки волновал, будоражил внутри странное желание сорвать вуаль, заглянуть в глаза, ещё раз коснуться губ. Жажда нарастала как снежный ком. Родан грубо оборвал Николь, чтобы не слышать её голос, потому что ещё секунда – и он бы сорвался.

Спину прошиб ледяной озноб.

«Только не хватало влюбиться в собственную жену, – подумал он с ужасом, – в девушку, которая никогда тебя не полюбит. Наоборот, будет ненавидеть всей душой. Худшей участи трудно представить».

Праздничный пир, а за ним бал прошли как в тумане, точнее, в нарастающей лавинообразно тревоге. Родан старался не смотреть налево, где сидела Николь. Не прислушиваться к её голосу, сдерживать дыхание, когда она наклонялась к тарелке.

В голове был хаос. Перед балом он даже подошёл к Николасу, чтобы отвлечься, – поздороваться, поинтересоваться, как учёба, тренировки с мушкетами… Думал, ему станет легче. Увы, легче не стало. Николас совершенно не был похож на себя прежнего, того, кого он знал в Академии. Говорил по-другому, смотрел по-другому, да ещё и пригрозил ему дуэлью, если он, Родан, посмеет обидеть его сестру.

Раньше он считал его умнее…

Танец с невестой был похож на пытку раскалённым железом. Каждое движение, взгляд, прикосновение обжигало изнутри болью. Он видел, как Николь нервничает, как отводит глаза, как дрожат её губы и блестят глаза. Не предвкушением – страхом.

Впереди – брачная ночь.

Оба они попали в одну и ту же ловушку. И Родан ничего не мог поделать, чтобы избежать её. Не выполнять супружеский долг? Отказаться от жены? Позволить ей жить отдельно?

Невозможно – ему нужен наследник. Очень нужен. Это не только укрепит его положение, даст законность правлению, но и обеспечит стабильность в королевстве, признание Беллира соседними странами, дипломаты которых прибыли на свадьбу и сейчас пристально наблюдали за королём и королевой.

Поэтому ни одной ошибки, ни одного неверного движения быть не могло. Николь вела себя достойно, и Родан был ей за это благодарен. Он знал, как это тяжело. Ведь другие женщины не были столь сдержаны.

Когда король случайно встречался взглядом с гостьями, его окатывало презрением – пожилые дамы просто отводили глаза, а молодые не стеснялись: кривили губы, хмурились, брезгливо