Пари - Александра Плен

Николь согласно кивнула и протянула помятый парик – вчера он так и остался лежать на полу. Вспомнила о нём только утром и кое-как сама расправила.

Торжества по случаю свадьбы короля продлятся ещё четыре дня. На площадях столицы проходили народные гуляния, для жителей бесплатно предлагались кушанья и выпивка. Во дворце же собирались аристократы и послы соседних государств.

По протоколу сегодня ожидалось выступление артистов, акробатов и музыкантов, которые прибыли со всех концов страны соревноваться в своём искусстве. Потом фуршет, бал, фейерверк.

Белла помогла Николь одеться. А когда остальные слуги ушли, передала записку, шепнув: «От мамы».

В ней герцогиня Кондор сообщала дочери, что они не останутся на празднества и собираются рано утром уехать в поместье. Николь понимала, что является причиной такой спешки, но всё равно обида грызла. Для матери всегда на первом месте было собственное благополучие и спокойствие любимого мужа. Хорошо, что Николас не бросил её, не уехал в Академию, как собирался.

Девушка подбадривала себя, храбрилась, но всё равно чувствовала себя одинокой и несчастной. Было бы замечательно, если бы приехала бабушка. Правда, сейчас у неё был медовый месяц – баронесса Марро всё-таки вышла замуж за маркиза. Да и мама предупредила перед свадьбой, что запретила родительнице появляться во дворце. Их семейная способность была тому причиной или герцогиня просто стеснялась скандальной матери, в четвёртый раз вышедшей замуж, – Николь не знала, но решила, что, как только упрочит своё положение, обязательно пригласит бабушку в гости и плевать на то, что та очарует всех мужчин при дворе.

Ники посмотрела на себя в зеркало и прищурилась.

– Подними волосы наверх, – приказала она Белле, – и сделай губы поярче.

Николь вспомнила слова баронессы Марро: «В твоих руках божественная мощь, ты способна влюбить в себя любого мужчину, поставить его на колени. Так пользуйся ею».

Прочь неуверенность и скромность! Сегодня она будет блистать!

Первым пал от её чар церемониймейстер. Николь, проходя мимо, поздоровалась и широко улыбнулась. Величавый немолодой мужчина, распахнувший перед ней двери, остолбенел и смешался, забыв объявить молодую королеву.

Она вошла в зал и увидела, что придворные и гости ждали лишь её. Они не садились, а стояли у кресел, тихо общаясь и попивая шампанское. Представления решили проводить в малой бальной зале дворца. Сейчас в центре возвышалась внушительная сцена, занимавшая почти половину помещения. Слуги успели установить её за одну ночь. Тяжёлый бархатный полог скрывал происходящее, а из-за кулис доносился приглушённый шум: топот ног и мелодичные переливы настраиваемых инструментов.

Увидев Николь, все сразу же обступили молодую королеву. Та держалась с безупречным достоинством: тепло улыбалась, вежливо кивала, принимая комплименты, благодарила за подарки, расточала обещания дружбы и благосклонности. Пообещала взять фрейлиной какую-то незнакомую девицу и похлопотать за офицерское звание для некого младшего отпрыска барона Сеттера… В общем, вела себя безупречно, следуя правилам этикета.

Это можно было выдержать. Бесили лишь внимательные взгляды, ощупывающие фигуру, словно она за ночь могла как-то измениться. И ещё то, что к ней не подошёл муж.

Родан стоял в окружении каких-то мужчин и делал вид, что ему нет до неё никакого дела.

Николь очень хотелось подойти к нему, тронуть за локоть, поднять лицо, улыбнуться. Победно обвести глазами его собеседников, очаровать и их. Увидеть, как глаза мужчин заволакивает бессознательная пелена, как их лица становятся угодливыми, заискивающими. Приказать Родану сделать что-нибудь шокирующее. Например, встать перед ней на колени и поцеловать кончик её туфель…

Николь передёрнуло. Она резко отвернулась и позволила двум самым настойчивым кавалерам отвести себя к креслам, оставленным для королевской четы. Потом очарует. Время есть. На самом деле при первом же взгляде на лицо мужа её затошнило, по спине пробежала дрожь. Никакого желания с ним разговаривать не было. Она подошла к своему месту, плавно села, выпрямив спину и подняв подбородок.

Через мгновение ощутила, как Родан сел рядом.

– Добрый день, Ваше Величество, – произнёс он негромко.

– Добрый, – отозвалась она, смотря строго перед собой.

– Как вы себя чувствуете?

В голосе была… забота?

– Прекрасно.

Обмен любезностями состоялся. Ни король, ни королева не смотрели друг на друга. Николь опасалась, что не сможет скрыть своего отвращения, а Родан боялся потерять самообладание и начать жадно разглядывать лицо жены. Он понимал, что, если позволит себе увлечься, будет следить за каждым её движением, ловить улыбку, блеск глаз, взмах ресниц. И тогда есть риск превратиться в одержимого, которому безразличны чувства объекта привязанности. Станет брать её, когда вздумается, прикасаться к ней постоянно, целовать, ласкать, невзирая на её ненависть.

В общем, станет подобием своего отца.

Началось представление. Артисты выбрали популярную в народе пьесу о том, как Богиня спустилась с небес и принялась одаривать людей, давать им имена: Любовь, Вера, Грация, Дарена…

Подошла очередь невзрачной девчушки, одетой в бедное рубище.

– Какое имя ты мне дашь? – пискнула она тоненько.

– Станешь Незабудкой, – произнесла прекрасная величественная женщина. Её золотые одеяния сверкали в свете софитов. – Вместе с именем я наделяю тебя чудесной силой – ты будешь возвращать память тем, кто забывает своих близких или свою родину.

Николь увлеклась пьесой. Она смотрела на Богиню и представляла, как та так же одаривает силой её прабабушку. «Зачем ты это сделала? – мысленно спросила она у красавицы-актрисы, игравшей сейчас Мать. – Неужели ты думала, что делаешь благо? Что мы будем счастливы, зная, что нас будут любить фальшиво? Что мы никогда не узнаем, настоящая любовь или нет?»

Ники тряхнула головой. Богине нет никакого дела до её переживаний.

В конце пьесы девушка Незабудка нашла любимого, с которым была дружна в детстве и который её позабыл, отправившись в дальние странствия. Незабудка помогла ему вспомнить о ней и его семье.

Пьеса закончилась, занавес опустился, зал взорвался аплодисментами. Николь тоже хлопала, хотя концовка ей не очень понравилась. Что же это за возлюбленный такой, если он так легко забыл свою первую любовь?

Банкет прошёл без происшествий, а вот бал начался с неприятного разговора с Николасом.

– Родан зарезал Ланса, наследника герцогства Рейн, – голос брата дрожал от гнева. – Если бы он не был твоим мужем, я бы его вызвал на дуэль!

– Успокойся, – тихо сказала Николь, кладя руку на плечо парня. – У него не было другого выхода, все студенты Академии решили его вызвать. А это около двух сотен человек.

Брат фыркнул.

– Среди них не было никого, кто сравнится со мной мастерством. Я бы его легко уделал.

Николь стало неприятно.

– Чрезмерное самомнение так же вредит, как и излишняя робость, – сказала она в сторону.

– А ты вообще меня разочаровала! – вдруг заявил Николас. – Гротхем сказал, что ты охотно согласилась быть Лотару секундантом, часто оставалась с ним наедине, он несколько раз провожал тебя до комнат… Признайся, ты специально его завлекала? Хотела стать королевой? А врала, что ненавидишь…

Значит, он помирился со старыми друзьями… Николь разочарованно покачала головой. И совсем не «охотно». И не «несколько раз», а один. Раньше Ники не замечала за Николасом склонности доверять сплетням. Куда делся её добрый, заботливый братик? Или так проявляется юношеская горячность?

– Я уезжаю в Академию. – Николас посмотрел на неё сверху вниз, снисходительно, как на неразумное дитя. – Сегодня же! И попробуй только ещё раз меня опозорить, Ники!

– Ваше Величество, – холодно произнесла Николь.

– Что? – Николас удивлённо вытаращился.

– Называй меня Ваше Величество, – повторила девушка. – Мне жаль, что наследник герцога Кондор не знает элементарных правил этикета.

Лицо брата окаменело. Он открыл рот, чтобы образумить сестру, но передумал. Едва разжимая губы, процедил:

– Конечно, Ваше Величество.

Коротко поклонился и отправился прочь.

Николь грустно смотрела вслед брату. «Не с той стороны начинаешь примерять герцогскую мантию, Ник», – подумала она горько.

На сердце остался неприятный осадок. И, словно чтобы ещё сильнее её добить, к королеве подошёл Грег Лотар и пригласил на танец. Николь не смогла