Контракт с монстром - Анастасия Ригерман

— Это особое место для нашей стаи, — ответил мужчина, окидывая поляну взглядом. — Придет день, и здесь повсюду снова загорятся ритуальные огни.

— И в чем суть ритуала?

— На одном из них я отстаивал свое право занять пост Альфы после моего отца.

— А что будет на следующем?

— Неважно, — загадочно произнес Макс, глядя куда-то вдаль поверх деревьев, словно ему была неприятна эта тема.

— Твое право Альфы кто-то может оспорить? — предположила я.

— Это вряд ли, — усмехнулся мужчина. — По крайней мере, пока я молод и полон сил... Я привел тебя сюда не для того, чтобы говорить обо мне.

— А для чего?

— Мы называем его Хранителем Леса. Этому камню несколько тысяч лет.

— Ого, — я снова перевела взгляд на огромный булыжник, но теперь смотрела на него совсем другими глазами. — Можно дотронуться?

— Для этого мы и пришли.

Прикасаясь ладонью к шероховатой поверхности камня, я ощутила странное тепло, которое постепенно начало распространяться по всему телу. Оно было мягким, спокойным, почти гипнотическим. Его гладкая поверхность источала аромат мха и влажной земли, создавая ощущение единения с природой. Макс стоял рядом, наблюдая за мной с легкой улыбкой. Он кивнул, заметив удивление на моем лице.

— Кажется… будто он живой, — само собой сорвалось с губ. — Но камни живыми не бывают. Полный бред.

Я уже хотела убрать руку, испугавшись собственных ощущений, но Альфа не позволил, шагнул ближе, накрыв мою ладонь своей.

Не знаю, что произошло в этот момент, но меня даже пошатнуло от испуга, и я охотно вжалась спиной в мужскую грудь. Из камня абсолютно точно исходила какая-то пульсирующая древняя энергия, перед глазами замелькали едва различимые образы, в голове зашумели голоса.

Я часто задышала, словно пробежала стометровку, и отняла руку от камня. В этот раз Макс мне не мешал. Его теплые ладони заботливо опустились на мои плечи.

— Что скажешь теперь? — раздалось шепотом у самого уха. — Или совсем ничего не почувствовала?

— Почувствовала, — засмущалась я. — Камень оказался теплым. И будто пытался заговорить со мной... Это должно что-то значить?

— Прежде всего, что ты еще чиста и невинна, как вода в горном источнике, — звучала довольная улыбка в мужском голосе, и мои щеки вспыхнули румянцем. — На роль проводников с древних времен выбирали только юных и непорочных волчиц.

Его голос был тихим, проникновенным, будто сам лес прислушивался к каждому слову.

Так, значит, все происходит у оборотней? Вообще-то, мог и прямо спросить, были ли у меня с кем-то отношения. Я бы ответила честно.

Близость Альфы и само это место дурманили разум. Еще и волки, охраняющие периметр ритуальной поляны, ошивались где-то поблизости в кустах, наверняка с пребольшим интересом наблюдая за нами.

— Если я проводник, то ты тогда что-то вроде усилителя?

— Это дар наших предков, который передается избранным.

— Альфам?

— Да, — подтвердил мою догадку Макс. — Камень хранит знания многих поколений, но лишь немногие способны услышать его голос. Тот, кто сможет постичь мудрость камня, увидит будущее стаи.

— Что для этого нужно? Как научиться слышать его голос?

— В легендах написано про терпение, веру и глубокое понимание своей природы.

— Ты слышишь, что он говорит?

— Редко, — признался Макс, — и крайне неразборчиво. Старейшины твердят, что я должен продолжать попытки. Время и практика! А еще что-то про долгий путь познания себя и своего наследия, — мужчина глубоко вздохнул, словно все эти наставления умудренных опытом седых старцев были ему уже поперек горла. — Нет, я не сдаюсь, правда. Я продолжаю… Но терпение никогда не было моей сильной стороной. За терпением скорее к моему младшему брату.

Я слушала внимательно, стараясь осмыслить услышанное. Однако осознание собственной уникальности приносило больше вопросов, чем ответов. Моя новая сущность была чуждой мне, и незнакомой.

— Если нужно, я готова помочь и побыть для тебя проводником, — выпалила я прежде, чем успела обдумать.

— Уверена, что готова сделать это ради меня?

С другой стороны, пока я буду нужна Альфе в качестве проводника, никто меня такую чистую и непорочную в этом волчьем логове и пальцем не тронет. Чем не прикрытие?

— Если процедура предполагает только прикасаться к камню, то уверена, что я справлюсь.

— А если не только? — в голубых глазах оборотня заплясали задорные искорки, от которых трудно было оторвать взгляд.

Вот на что он опять такое намекает?

Глубоко вздохнув, я сложила на груди руки в защитном жесте. Все это неправильно. Мы не должны сближаться, и уж ни в коем случае не переходить ту самую черту. Но почему тогда именно сейчас, в этом священном месте, всем законам на зло, мне так хочется ее перейти? Помутнение какое-то.

— Предложишь подписать еще один контракт?

— Нет. В этот раз никаких контрактов. Все на добровольной основе.

— Ты учишь меня водить, я помогаю тебе наладить контакт с камнем?

— Как-то так, — улыбнулся Макс, словно что-то задумал. И эта загадочная улыбка говорила больше тысячи слов.

— И все-таки ты что-то не договариваешь.

— Просто подумал, что для мотивации можем добавить игру на желание.

— Это как? — разгорелось во мне любопытство.

— Кто первый достигнет определенных успехов, тот победил.

— И как мы эти самые успехи будем оценивать, по каким критериям?

— Все просто. Успехами будем считать, когда ты с ветерком прокатишь меня от дома до офиса в Лунмаре, ни разу не нарушив правила дорожного движения. А я, когда услышу первое разборчивое послание от камня.

— Давай на чистоту. Ты знал хоть одного оборотня, который слышал голос камня? — поинтересовалась я… так, для статистики.

— Знал, — снова удивил меня Макс, переведя взгляд на Хранителя Леса. — Им был мой отец.

Я видела, как для него это важно, ни в чем не уступать отцу, и стать достойным продолжателем рода, защитить свою стаю.

— Хорошо. По рукам, — согласилась я, который раз за день ощутив, как моя ладонь утопает в его, такой большой, крепкой и горячей.

Ну, держись, оборотень! Игра началась!

ГЛАВА 14 Цена выбора

Макс

Освободившись пораньше, этот вечер я планировал провести дома. Вжал на полную педаль газа, и только успевал входить в повороты, уже представляя, как позову Юлю на поздний ужин, чтобы она скрасила мое одиночество.

Нет, конечно, прямо такого я бы ей не сказал. Придумал бы, что нам нужно обсудить легенду, с которой она заявится на порог Белых Стражей, или нашел бы какой-то другой повод, лишь бы заглянуть в ее глаза, увидеть робкую улыбку на девичьих губах, ощутить взволнованное биение ее сердца, и этот запах, без которого уже не представлял своего существования.

Чем