Мачеха поневоле для драконьего бастарда - Алекс Скай

унижение, а порядок. Не изгнание из дома, а передача под надзор. Бумаги очень воспитанные. Люди, которые за ними прячутся, не очень.

Он подошёл ближе и взял один лист.

Читал долго.

Арина смотрела на его лицо. На нём не было вспышки ярости. И от этого стало тревожнее. Ярость была бы проще. А в Кайрене сейчас что-то оседало тяжёлым пеплом.

— Я видел сводки, — сказал он.

— Знаю.

— Но не это.

— Тоже знаю.

— Это не оправдание.

— Нет.

Он поднял на неё глаза. Видимо, ожидал, что она добавит что-то острое. Она могла. Очень хотела. Но усталость иногда делала её честнее злости.

— Я не знаю, каково вам это читать, — сказала Арина. — Но Ноэлю было хуже это проживать.

Кайрен закрыл глаза.

— Мира говорила, что я слишком верю тишине.

Имя легло между ними осторожно.

Арина не пошевелилась.

— Мать Ноэля?

— Да.

Он поставил подсвечник на край стола.

— Она умерла не так, как записано в родовой книге.

Арина медленно выпрямилась.

— Там записано иначе?

— Там записано: слабость после родов и угасание огня.

Она вздрогнула, сама не зная почему. Возможно, из-за этой формулировки — красивой и страшной, как все местные способы не говорить прямо.

— А на самом деле?

Кайрен прошёл к окну. За стеклом было уже темно. Внизу мерцали огни двора, и где-то далеко, под северной башней, наверное, стража проверяла старые ходы, о которых Ноэль услышал от камней.

— Она боялась, — сказал он. — Не за себя. За Ноэля. За месяц до смерти Мира сказала мне, что кто-то в доме следит за оранжереей, детской и письмами. Я решил, что это страх. Что после рождения сына, после споров рода, после всего давления она видит угрозу там, где есть только неприятие.

Арина молчала.

— Потом она попросила меня не признавать Ноэля полным правом до первой зимы. Сказала, чем меньше он значит для рода, тем больше шансов, что его оставят живым.

Слово ударило холодом.

— И вы согласились.

— Да.

— А потом?

Кайрен повернулся. В лице не осталось ничего властного. Только человек, который много лет держал одну ошибку так крепко, что она стала частью костей.

— Потом Мира умерла. Слишком быстро. Слишком тихо. Без крика, без борьбы. Я поднял стражу, закрыл крыло, допрашивал слуг. Ничего. Ни следа. Ни имени. Только страх и пустые ответы. Совет сказал: если я сейчас объявлю Ноэля наследником, тот, кто убрал Миру, ударит снова. Селеста сказала то же.

Арина почувствовала, как пальцы сами сжались на краю стола.

— И вы выбрали сделать вид, что он не важен.

— Я выбрал дать ему выжить.

— Но он жил как чужой.

— Я знаю.

— Нет, — вырвалось у неё. — Вы теперь знаете. А тогда вам было удобнее думать, что стена — это защита. Что холодная комната лучше, чем опасность. Что если все будут говорить о нём тише, он станет невидимым. Только дети не становятся невидимыми без последствий, Кайрен. Они становятся одинокими.

Он принял это молча.

Арина вдруг поняла, что впервые назвала его по имени без титула и не в пылу перепалки. Имя прозвучало слишком близко. И он это услышал.

Несколько секунд они смотрели друг на друга поверх стола, заваленного доказательствами взрослой трусости, осторожности и расчёта.

Потом Кайрен сказал:

— Я не прошу простить меня.

— У меня нет права прощать за Ноэля.

— Знаю.

— И за Миру тоже.

— Знаю.

Он говорил это так тихо, что Арине захотелось отвернуться. Не из жалости. Жалость к нему была бы слишком простой и даже обидной. Нет, она увидела не холодного лорда, который годами ничего не замечал, и не готового к раскаянию героя. Она увидела человека, который выбрал неправильный способ защиты и теперь не мог спрятаться от того, что этот способ тоже ранил.

Это не отменяло злости.

Но добавляло к ней понимание.

А понимание всегда мешало ненавидеть чисто.

— Тогда помогите мне, — сказала она. — Не приказами. Не «я решу». Мне нужны архивы Миры. Письма. Всё, что закрыли после её смерти.

Кайрен долго молчал.

— Там личное.

— Я понимаю.

— Нет. Не понимаете.

— Наверное, нет, — согласилась Арина. — Но там может быть то, что поможет Ноэлю. И если Мира правда боялась кого-то в доме, она могла оставить след. Женщины, которым не верят при жизни, часто стараются, чтобы им поверили потом.

Кайрен провёл рукой по лицу. Жест был быстрым, почти злым.

— Я сам не открывал её шкатулку шесть лет.

Арина почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— Тогда откроем не всё. Только то, что касается Ноэля.

— Вы умеете быть жестокой.

— Нет. Я умею быть некрасиво практичной, когда страшно.

— Вам страшно?

— Да. Очень. Я просто громко разговариваю, и это сбивает людей с толку.

Он неожиданно усмехнулся. Не весело. Но живо.

— Не только людей.

Арина не сразу поняла, что он про драконов, замок и, возможно, самого себя. Когда поняла, стало слишком тепло для такой холодной комнаты.

Она отвела взгляд первой.

— Где архив оранжереи?

Кайрен подошёл к книжному шкафу в дальней стене. Провёл пальцами по резной башне на боковой панели, нажал на камень в основании. Полка подалась вперёд без скрипа.

— Разумеется, тайная полка, — пробормотала Арина. — Обычные шкафы в этом доме, видимо, считаются признаком слабости.

Кайрен достал узкий ларец из тёмного дерева.

— Это не архив. Часть личных вещей Миры, которые нашли в оранжерее после её смерти.

— Вы держали их в хозяйственной комнате?

— Нет. В моём кабинете. Но после вчерашнего перенёс сюда, когда понял, что Селеста будет следить за каждым моим шагом.

Арина посмотрела на него.

— Вы мне доверяете больше, чем говорите.

— Не делайте из этого победу.

— Не делаю. Просто отмечаю редкое природное явление.

Он поставил ларец перед ней.

На крышке был вырезан маленький дракон среди листьев. Не грозный, не гербовый. Почти игрушечный. Арина подумала о деревянном драконе Ноэля и поняла, откуда у мальчика эта любовь к маленьким крылатым существам, которых можно держать в руках.

Кайрен достал ключ.

Но не открыл.

— Если там будет то, что касается только её, вы не читаете.

— Хорошо.

— Если там будет то, что касается меня…

— Кайрен, — сказала Арина мягче, чем собиралась. —