Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии - Ника Калиновская

Хорошо, хоть не на меня.

Я прикрыла глаза, и целую минуту терпела. Потом повернулась на другой бок — на всякий случай. И снова приоткрыла один глаз.

Да что ж такое?!

Мой подарок по-прежнему смотрел в окно. Ни намёка на интерес к моей персоне, ни поворота головы, ни взгляда исподлобья. Только чешуйчатый профиль, спокойно уставившийся туда, где лето разворачивало зелёные свитки королевства.

Я закатила глаза — в темноте под веками — и решительно повернулась спиной. Вот и чудненько. Он смотрит в окно, я — в подушки. Каждый при своём. И всё бы хорошо, вот только ощущение чужого присутствия, этого едва уловимого жара рядом, так никуда и не делось.

Прошел, должно быть, целый час, если не больше. В дороге всё слилось в одну зелёную размазанную картину, и я уже не знала, куда себя деть. Подушки примялись, шторы успели надоесть, пейзажи за окном начали повторяться с пугающей регулярностью: снова поле, снова куст, снова дерево, как будто мы петляем по зачарованному кругу.

Карета чуть заметно качнулась, будто наткнулась на что-то более упрямое, чем дорога, а потом медленно остановилась. Я распахнула шторку и выглянула наружу. От основного тракта отделялась тонкая, едва приметная тропинка, больше похожая на след, оставленный любопытным кроликом. Она петляла между кустами и редкими деревцами, ныряя в тень и уводя взгляд прямиком к тёмной, нахмуренной кромке леса. Ну конечно. Кто бы сомневался.

Я вышла, осторожно ступив на землю. Кучер, не торопясь, слез с козел и махнул рукой в сторону этой... живописной гибели на лоне природы.

— Дальше дороги нет, ваше высочество.

— Ну раз нет — значит, туда мне и надо, — философски пожала плечами, делая шаг вперёд.

Позади раздался глухой стук — драконистый хитрец, не дожидаясь приглашения, выбрался из экипажа, стряхнул головой и осмотрелся.

— Принцесска, что-то мне не нравится твоя тяга к столь... запущенным местам, — пробурчал он, хмуро глядя на тропинку. — А где охрана?

Он ещё раз огляделся — на этот раз по-настоящему — и, кажется, только сейчас осознал, что вокруг действительно никого. Ни блеска лат, ни тяжёлых шагов, ни скучающе зевающих гвардейцев. Только я, он и шепчущий на ветру лес, у которого, судя по виду, характер хуже, чем у Евдокии натощак.

Я многозначительно пожала плечами:

— Ну… технически, ты и есть охрана.

Дракон посмотрел на меня так, будто подозревал, что попал в западню. Или как минимум — в комедию абсурда.

Я шумно выдохнула, раздувая щёки, словно это могло облегчить ситуацию хотя бы морально. Но лучше уж сказать правду, чем тянуть до последнего и потом объяснять всё уже провидице — особенно если у неё окажется дурное настроение и метла под рукой.

— У той, к кому мы двигаемся, одно условие, — пробормотала я, понижая голос, будто кто-то мог подслушать. — Только вопрошающий может ступить на её землю. Без свиты, охраны и всякой прочей мишуры. Так что… тех, кто должен нас охранять, я думаю, держат на дистанции. Где-то там, — махнула неопределённо за плечо, — трутся себе кустами, шуршат листвой, дышат тяжело. Главное — чтобы я их не видела.

— Отлично, — отозвался дракон, поджав губы. — Если ты должна быть одна, то что делать со мной?

Я снова пожала плечами — ну а что я ему скажу? Вернись в карету и не мешай? Он бы всё равно не послушался.

— Понятия не имею. Но, надеюсь, Евдокия войдёт в наше положение. Или хотя бы не превратит тебя в жабу с претензией, - хмыкнула, отвернувшись от своего собеседника.

И пошла вперёд, ступив на тропинку. Земля была плотной, усыпанной мелкими листьями и пыльцой. Позади послышались шаги — мой напарник по несчастью, конечно же, последовал за мной.

Мы приближались к лесу, и с каждым метром вокруг становилось всё темнее, как будто кто-то медленно крутил ручку лампы вниз. Было ещё утро — не позднее семи — но вокруг нас воцарились сумерки. Лес встретил нас молча, неприветливо, без единого звука птиц или шороха в кронах. Просто — тишина. Глухая, вязкая, словно густой суп из мха и тревоги.

— Дай-ка я пойду первым, — внезапно произнёс дракон и бросил на меня взгляд через плечо. В его голосе не было паники, но... определённая чуйка точно заговорила.

Я не возражала. Потому что мурашки уже давно решили провести парад по моей спине, и пусть уж этот парень ловит все сюрпризы первым.

Он шагал впереди — спокойный, уверенный, будто знал дорогу, хотя ни разу здесь не был. Я держалась за ним, след в след, чувствуя, как сердце отбивает барабанную дробь. Страх не был острым — скорее, вязким и липким. Как ощущение, что кто-то смотрит на тебя из-за деревьев. Кто-то, кого ты не видишь, но кто точно видит тебя.

Тропа была всё той же — узкой, извилистой, едва читаемой среди зарослей. А мне с каждым шагом хотелось повернуть назад, к солнечному свету, к нормальной жизни, где охрана всё-таки ходит с тобой рядом, а не по кустам.

Но я продолжала идти, потому что впереди шёл мой личный дракон. И его спина — широкая, упрямая, будто стена — стала для меня той самой точкой опоры. Как мираж в пустыне для путника. Или как последняя зацепка за реальность, когда всё вокруг начинает шептать что-то невнятное и жуткое.

И, знаете, я ему за это даже почти была благодарна. Почти.

Я уже практически собралась поблагодарить ему. Ну, хоть как-то — не вслух, так мысленно. За то, что идёт первым, не ропщет, не шутит без повода… А главное — за то, что с ним не так страшно. Но стоило мне только приоткрыть рот, чтобы выдавить это нелёгкое «спасибо», как парень, даже не оборачиваясь, лениво бросил:

— Не глазей так сильно, а то ещё ненароком влюбишься.

Я застыла, словно вкопанная. Да я же буквально почувствовала, как он ухмыляется! Не видела, не слышала — просто знала. И в этом случае оставалось только восхищаться его умением бесить меня даже в такой ситуации.

Вот же… гадина!

Глава 11. Разговор с провидицей

Я шла, фырча себе под нос и мысленно сочиняя язвительные ответы, которые, конечно же, не озвучу — потому что к чешуйчатым лучше подходить с холодной головой. И пока я сражалась в воображении с его самодовольной ухмылкой,