Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

терпеливо восприняв должные ухаживания мужчины. И вот мы уже сидели друг напротив другом, пока нам подавали первое блюдо на ужин. Салат, на этот раз с кусочками мяса и меньшим количеством овощей.

— Предыдущее платье мне нравилось больше, — как бы между прочим произнёс лорд МакАлистер, отсылая слугу с салатом. — И почему вы поверх носите шаль? Я, конечно, мало что смыслю в моде, но она явно не шла в комплекте.

— Мне не нравятся оголённые плечи, — произнесла, не поднимая головы. — К тому же у вас палящее солнце, я не думаю, что оно пойдёт мне на пользу.

— Боитесь потерять аристократическую бледность?

— Боюсь обгореть.

Принесли второе блюдо.

На этот раз подавали запечённый картофель под сыром и какой-то зеленью, выглядело аппетитно, поэтому я наложила себе больше обычного. Голод всё же давал знать. Император молча последовал моему примеру, не пытаясь больше завести разговор на какую-либо тему.

Я расслабилась, позволив себе увлечься едой. Через несколько минут подали жаркое, на этот раз какое-то сочное мясо в соусе. Отложила себе небольшой кусочек, зацепив парочку кусочков варёной морковки. В таких блюдах она пропитана соком, оттого особенно вкусна. Что ж, нужно отдать должное здешним поварам, готовили они великолепно. Несмотря на то, что я не привыкла к тяжёлой еде, поэтому ела маленькими порциями, не могла не отметить их приятный вкус, ещё долгое время отдающийся на языке.

Чая не было.

На широком серебряном подносе подали высокий узкий стакан, заполненный прохладным соком неизвестного мне вкуса, могла лишь предположить, что эта некая смесь из ягод и фруктов. Странно, но вкусно. Выпила напиток буквально залпом, поняв, что мне было мало. Невольно взглянула на стакан лорда МакАлистера, к которому тот так и не притронулся.

— Хотите? — внезапно поинтересовался мужчина, до этого рассматривающий виды, открывающиеся с лоджии.

— Нет, спасибо, — произнесла, не понимая, как именно он догадался. Аккуратно дотронулась до лица, чтобы удостовериться в том, что покров на месте. — Вы хотели что-то показать мне вечером, а также отдать досье, нет?

— Я помню, если вы готовы, то пойдём, — кивнул головой Император, поднимаясь с места и протягивая мне руку. Дождавшись, когда я встану на ноги и вложу ладонь в его, лорд привычно переплёл наши пальцы, заставив идти «под руку». — Что касается досье, то оставлю их вечером в ванной, не вижу смысла вам носить тяжести.

Я чинно шествовала рядом, пытаясь аккуратно освободить руку, но встретив сопротивление, послушно прекратила, понимая, что со стороны выгляжу крайне глупо. Пришлось подавить в себе яркий порыв отскочить в сторону.

— Завтра к вам зайдёт королевский портной, обсудите с ним фасон свадебного платья, туфли и всё прилагающееся, — продолжил мужчина, в который раз поняв, что я не особо и стремлюсь поддерживать с ним диалог. — Советую сделать всё по меркам нашего государства, в противном случае мне придётся порвать платье и приказать дать имеющееся, если я замечу какие-либо отсылки к вашей родине, моя леди.

Продолжила подавленно молчать. Пусть я не до конца понимала натуру Его Императорского Величества, но после сказанного почему-то была твёрдо уверена — сделает. Сделает всё, если посмею своевольничать, стало как-то отвратительно.

Шли мы быстро, точнее, шёл Император, я же послушно семенила за ним, стараясь не запутаться в подоле платья, чтобы не растянуться на этом чудесном полу. Стоило лишь нам появиться вначале коридора, как вся прислуга бросала свои дела, дабы склониться в глубоком поклоне. Подозреваю, что выпрямлялись они только после того, как мы стремительно скроемся за ближайшим углом.

Я устало выдохнула, всё же бег никогда не был моим любимым занятием. Физические упражнения в целиком плохо сказывались на моём здоровье, что уж тут говорить о большем. Похоже, выдох всё же был сделан чересчур громко, так как лорд кинул на меня косой взгляд и, что странно, замедлился, пытаясь подстроиться под мои шаги.

Как… мило.

Спускались мы на первый этаж, если я не ошибаюсь. А если быть ещё точнее, то к центральной части дворца, лишь после свернув в совершенно другую, ещё незнакомую мне сторону. То, что Его Императорское Величество идёт, летело впереди него. По крайне мере слуги уже не так сильно дёргались при его появлении, куда спокойнее выражая уважение.

Несложно догадаться, что, когда мы вышли на свежий воздух, нас уже ожидали.

Я заинтересованно оглянулась, пытаясь понять, где именно мы очутились. Похоже, это место находилось левее от главного входа, ограждённое тяжёлой каменной стеной. Я успела насчитать около пяти казарм и три огромных тренировочных поля, пока меня не утянули в сторону.

Нет, конечно, стоило догадаться, что на этой территории где-то есть размещение воинских формирований, но чтобы в таких огромных количествах, да ещё прямо под боком. Удобно, что уж здесь говорить, но непрактично, они пока отсюда доберутся до императорского этажа, всех успеют несколько раз убить.

Лорд МакАлистер замедлил движение, мягко выпуская мою руку, чем я и воспользовалась, спешно спрятав ладони между складок юбки и сбавив ход, чтобы оказаться немного позади. Наверное, моё поведение было воспринято, как страх перед неизведанным и желание оказаться за сильной спиной, но я-то прекрасно знала, что это банальное любопытство.

Пока перед Императором выстраивалась шеренга из солдат, я заинтересованно смотрела на дальний полигон, на котором тренировки не прекращались. Меня восхищала та ловкость, с которой мужчины проходили препятствия. Грация диких кошек, знающих своё место в пищевой цепи. Завораживающе, но смертельно опасно.

Иногда я видела, как на территории нашего монастыря по выходным монахини занимались с длинными деревянными палками. Наше вероисповедание не предусматривало специального насилия, но умение защитить себя и свой дом никогда не считалось зазорным. Так вот, ни одна из них не могла сравниваться с южанами. Даже те, кто занимался этим мастерством не первый год и начал преподавать уже новичкам.

— Аврора, можете, уделить пару минут вашего драгоценного времени? — голос Императора замораживал, заставив меня мгновенно выпрямиться и послушно обернуться к нему лицом.

Хотелось извиниться, но лорд МакАлистер уже отвернулся, заложив руки за спину. Пришлось послушно встать рядом и окинуть взглядом представших предо мной военных. Что я могла сказать? Все, словно на подбор с соответственной выправкой и прямым взглядом тёмных глаз, загорелые, массивные.