Испытание гордости. Северная леди - Ярослава Баженова

без сна, просто критически не успевала с досье, благо, хоть нюансы с платьем были решены. Несложно догадаться, что на завтраке я предстала не в самом лучшем расположение духа, чуть не нагрубив леди Элионор, которая с небывалым рвением стремилась уединиться со мной где-нибудь для обсуждения. Только её речей о моём долге перед родом для полного счастья мне и не хватило. Благо, хоть лорд Маркус попался понимающим, поэтому шустро отвлёк настойчивую женщину, подставившись под удар.

Страна не забудет своего героя.

К послеобеденному времени мной было отобрано тридцать шесть кандидатур, также пятеро сверху, если что-то пойдёт не по плану. Всё это я сообщила гофмейстерине, которая отвечала за женскую часть дворца. Внимательно выслушав переводчика, который вещал от моего имени, леди Розалио кивнула головой и пообещала разослать писать этим же вечером, чтобы к завтрашнему дню все девицы были в зале для совещаний.

К приёму я готовилась с холодной решительностью внешне и трусливым дрожанием внутри. Мне казалось, что я без защиты вхожу в клетку к диким животным, готовым разорвать меня за малейшую ошибку. Некстати вспомнились ещё слова Императора, которые лишь подогрели страх. Благо вместе со мной была гофмейстерина, шестеро стражников и, конечно же, лорд Маркус. С ними я, наверное, смотрелась внушительнее, чем обычно.

На разговоры убила практически ведь день, отвлеклись мы лишь на обед, но после сразу же продолжили. В конечном итоге, мной было отсеяно четыре основных кандидатуры, но и принято четыре из тех пяти, которых я выбрала на всякий случай. Не сказать, что все девушки произвели на меня лишь хорошее впечатление, но они хоть умели держать лицо и, если я им не нравилась, они этого открыто не показали. В общем, результатами я осталась довольна.

Лорд МакАлистер практически полностью пропал из вида. Мы больше не встречалась во время принятия пищи, я не видела его в саду, лишь пару раз мы пересеклись в коридоре, один раз я видела, как он вышел на свою лоджию, но не больше. И я была не против подобного расклада дел. Присутствие Императора нервировало, я никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что меньше, чем через три дня я стану его женой, поэтому его отсутствие рядом было воспринято как дар Небес.

Увиделись мы на ужине седьмого дня, когда я успела извести себя до такой степени, что вилка в руках мелко подрагивала. Леди Элионор и лорд Маркус вели разговоры на отдалённую тему, бросив попытки втянуть в обсуждение и меня. Я бесшумно вздохнула, предельно медленно отложив вилку в сторону, опустив взгляд на подрагивающие ладони, которые я была вынуждена опустить на колени. Никогда не замечала за собой такой нервозности перед неизвестным.

Наверное, именно поэтому я чуть не пропустила приход Императора, слава Небесам, хоть отреагировала на резкую тишину и то, как мои сопровождающие вскочили с мест. Подняв взгляд, последовала их примеру, дождавшись, пока лорд подойдёт ко мне и кивнёт в знак приветствия. Выглядел он обыденно, но даже я могла заметить, с каким трудом ему даётся плавность движений и спокойный взгляд.

— Покиньте помещение, — произнёс он, опустившись на стул. Я чуть не села мимо, но вовремя спохватилась, недоумённо поглядывая в его сторону, — я желаю отужинать наедине со своей невестой.

Внутренний трепет был подавлен мной на стадии зарождения, поэтому я с какой-то отстраненностью наблюдала за тем, как лорд Маркус и леди Элионор, недоумённо переглянувшись, всё же послушно покинули помещение. Лишь оставшись одна я, наконец, поняла, что нужно было ссылаться на головную боль и стремительно двигаться следом, но как-то уже поздно было.

За эти дни я успела позабыть, какие именно эмоции вызывал этот мужчина внутри меня одним лишь присутствием.

— Я просмотрел досье на тех, кого вы отобрали, — между тем произнёс лорд МакАлистер, отложив себе салат, который ему спешно подали. — Должен признать, они идеально подойдут, вы прекрасно справились, — и так это было непринуждённо сказано, что я невольно расслабилась. Всё же хвалили меня не так уж и часто. — Готовы к завтрашнему дню?

— Нет.

На меня насмешливо посмотрели.

— Так категорично, — почти улыбка. — Видеться мы не будем вплоть до брачной церемонии, — оповестил меня мужчина. — Вас разбудят в восемь, целый день отведён на подготовку, к слову, до еды вас так же не допустят.

— Почему?

— Считается, что если разделить пищу с мужем, то ваш брак будет крепок, поскольку официально весь завтрашний день считается за брачную церемонию, то есть вы не сможете есть, пока я не окажусь рядом, — объяснил лорд МакАлистер. — До храма мы будем добираться порознь, вам придётся проехаться на лошади.

— Но я не умею ездить верхом.

— Она будет идти неспешно, к тому же вас подстрахуют. Жители должен увидеть свою Императрицу первым, — на меня посмотрели крайне внимательно и серьёзно. — Главное помните, чтобы ни случилось, вы будете защищены. Единственное, что сможет вас ранить — грубые слова, но вы ведь сильная, моя леди? Я знаю, что вы переживаете.

— Меня… могут не принять? — хрипло поинтересовалась, сжав в руках салфетку, которые до этого лежала на коленях.

— Вас не должно это волновать, по крайне мере завтра. Только не паникуйте, они почувствуют ваш страх и будут действовать настойчивее, — мужчина отослал в сторону слугу, который поднёс ему жаркое. — Ваше спокойствие — ваш главный щит.

Я подавлено молчала, понимая, что окончательно потеряла аппетит. Что удивительно, Император больше не стал меня задерживать, и стоило мне сослаться на дурное самочувствие, тут же отпустил. Из столовой я чуть ли не выбежала, практически столкнувшись с мужчинами, которые дожидались меня подле дверей.

Окинув их беглым взглядом, спешно направилась в покои. В голове крутилось множество мыслей, одна была страшнее другой, мне казалось, ещё секунда и я позорно упаду в обморок прямо посередине коридора.

С трудом перенеся все вечерние процедуры и облачение в ночную рубашку, приказала всем выйти. Видеть никого не хотелось. Дождавшись, когда за последней девушкой закроется дверь, я обессилено опустилась на кровать и стала шептать молитву.

* * *

Утро выдалось отвратительным. Сонную меня вытянули из кровати и затолкали в ванную комнату, которая ещё не успела полностью остыть, похоже, Император не так давно был здесь. Это