Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

далёких, непохожих на их королевство странах. Самой любимой сказкой — отчего-то не верилось, что такие чудеса существуют, — для маленькой Арианы стала диковинная держава, где вместо травы повсюду пески, где ходят странные животные — то ли конь, то ли не пойми что, ещё и пить ему почти не надо. Больше всего Белинду поразили тамошние роскошества. Побывала она в одной пещере, где злата немерено, а драгоценностей хоть дорожки в саду посыпай вместо обычных камешков. Белинда, правда, умолчала, почему спасалась бегством из той чудной страны, но парочку- другую драгоценностей с собой всё же умудрилась прихватить. По крайней мере, если верить словам кухарки. Доказательств она никаких юной госпоже не предоставила и, похоже, вообще плевать хотела, верят ей или нет.

Но как раз сейчас Ариана готова была принять её слова за чистую монету, ведь то, что предстало перед её глазами, само походило на выдумку. Горы золота, драгоценностей, но всё это мишура. Главную ценность представляли аккуратно сложенные на столах свитки, они занимали, наверное, четверть сокровищницы.

— Откуда столько всего? — Герцогиня крутилась, разглядывала, но никак не могла решиться потрогать хоть что-нибудь. Всё это время Эрик наблюдал за ней с любопытством.

— Скажем так, дорогая, мои предки решили, что и так отдали немало, поэтому и оставили кое-что себе.

— Ничего себе — кое-что!

Ариана подумала, а знает ли Его Величество о несметных богатствах герцога Айронкрафта? Судя по всему, нет, иначе давно нашёл бы способ завладеть ими. С Ричардом И она близко знакома не была, но кое-какое мнение о нём у неё сложилось. Тот никогда не терпел чьего-либо превосходства. Она сама стала свидетельницей того, как барона Веррингтона лишили части земель и на целый год посадили под домашний арест. Причины для наказания притянули за уши, но ни для кого не стала секретом истинная: какой-то аристократишка посмел явиться на королевский бал в наряде красивее, чем у монарха.

Если Его Величество прознает о сокровищах последнего из династии Норхеймов...

Ух, даже только от одной мысли об этом становилось жутко.

— Эрик, почему ты мне всё это показал? — Ответственность тяготила Ариану, пусть она и не была намерена никому ничего рассказывать.

— Потому что ты моя жена. — Он вытащил уже ненужную ленту из волос герцогини —всё равно вот-вот упадёт, — и убрал к себе в карман камзола.

— Ненадолго.

— Я всё же надеюсь, дорогая, что навсегда.

12.

Пламя свечей дрогнуло, и Ариана, вновь попавшая под чары мужа, тряхнула головой и отступила на шаг назад. В сокровищнице заметно потемнело. Так потемнело, что свитки и драгоценности в углах почти перестали быть видны. Из черноты незакрытой двери просачивался холод, и герцогиня поёжилась.

— Закрывать нельзя, — пояснил Эрик, проследив за взглядом жены. — Если дверь закроется, назад не вернёмся.

— А если кто-то случайно закроет? — От представившейся картины у Арианы волосы на затылке зашевелились.

— Не закроет. Её даже не найдёт никто — предки постарались. Никто посторонний ни найти сокровищницу не сможет, ни открыть, ни, тем более, войти в неё.

— А я, получается, смогла, потому что ты со мной, да?

— Нет, — хмыкнул герцог, — потому что ты Айронкрафт.

— Но не по крови же... — Она наморщила носик.

— Не имеет значения, дорогая.

— Мудрёные какие-то правила, — нахмурилась Ариана. — Неужели хватает того, что мы дали свадебные клятвы? Просто клятвы без... — Искомое слово застряло в горле. — Без... ну... э... - Она почувствовала, как её щёки стали ярче свежей малины из сада за отчим домом. За ягодные пятна на платьях потом неслабо доставалось от леди Люсинды, но оно того стоило. А вот чего точно не стоило делать, так это затрагивать опасную тему. — Без... э...

— Без закрепления? — подсказал Эрик, в глазах его зажглись лукавые огоньки. — Без телесного подтверждения? Без единения тел и душ? Без познавания друг друга без одежды? Без взаимных ласк? Без физического восхищения друг другом? Без...

— Всё! Хватит! Хватит! — Помимо щёк, у Арианы запылали уши. И дёрнуло её вообще заговорить о консумации!

— Как скажешь, дорогая.

Он развернулся спиной к жене, и она не успела разглядеть выражение его лица. То, что он потешался — сомнений не было, но почудилось и кое-что ещё. Что-то более глубокое, серьёзное и искреннее. Хотя вполне могло и примерещиться.

— Я же тебе не показал самое главное! — вновь повернувшись к супруге, воскликнул герцог.

Ариана тут же оживилась:

— Что?

— Идём за мной, дорогая! — Он взял её за руку, не встретив сопротивления. — Она сто лет не покидала эту сокровищницу! Тебе должно понравится!

Заинтригованная, герцогиня позволила себя увести и даже не возмутилась, когда муж каким-то образом умудрился на полном ходу поднести её руку к губам, быстро к ней припал и сразу же отпустил. Рыжей «жертве» «тёмного» мага даже показалось, что то была игра её разгорячённого воображения. Ух, даже жарко стало!

В самом дальнем углу обнаружилась ниша, завешанная чёрным бархатом, отчего совсем не бросалась в глаза, и можно было легко пройти мимо и даже глазом не зацепиться. Эрик убрал ширму, и свету явилась простая, но внушающая трепет, корона. Не из золота, не из серебра, а из какого-то неизвестного Ариане металла, который она описала бы как чёрное серебро.

«Будто сиянием лунным опутана...»

Ни драгоценных камней, ни искусной резьбы — вообще никаких украшений, но при этом чувствовалась такая мощь, что дух захватывало.

— Это...

— Корона Норхеймов, — подтвердил догадку жены Эрик. — Считается утерянной. Мне отец рассказывал, что её по всему королевству искали, но, как ты понимаешь, не нашли.

— И всё это время она была здесь?

— Да, — кивнул герцог и вдруг его лицо исказилось от ужаса, он рванулся, чтобы остановить жену, но не успел: Ариана уже дотянулась до короны пальцами, он лишь сумел схватить тонкое запястье. - Не трогай! — вырвалось у Эрика, но было поздно.

— Ладно... — Герцогиня удивилась реакции мужа и уставилась на его широкую ладонь на своей руке. — Прости, я не спросила... Такая ценность, а я...

Эрик с шумом выдохнул, рывком потянул Ариану на себя и заключил в объятия.

Растерявшись, вместо того, чтобы вырваться, она обняла его в ответ. А он обхватил её так крепко, как только смог, чтобы не расплющить, согнулся и, запечатав поцелуй на рыжей