Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

“Такой же, как и в прошлой жизни…”

— Что она задумала? — зашептались за спиной.

— Ищет себе нового жениха?

— Среди рыцарей? Не слишком ли мелко для Вермаксов?

— Мы можем отойти в более спокойное место? — произнесла сдержанно. — Нам не обязательно уединяться, мой разговор не займёт много времени.

Я чувствовала свою вину за то, что лишила этого человека должности, и хотела хоть как-то помочь ему.

Рыцарь кивнул и жестом пропустил меня вперёд.

Мы отошли к окну и встали у дверей террасы.

— Я слушаю вас, леди.

Взволнованно облизала губы и заговорила:

— Наслышана о ваших выдающихся способностях, сэр, и знаю, что вы пока не присоединились ни к одному ордену. Наш род не самый выдающийся, но если послужите у нас полгода, мы можем рекомендовать вас в имперскую гвардию, — выпалила на одном дыхании.

Лицо Ричарда изумлённо вытянулось.

— Я не ослышался? С чего леди делать мне подобное предложение?

“И правда, с чего? Он ведь ещё никак не отличился…”

— Считайте это интуицией, — отозвалась уклончиво. — В любом случае, я говорю серьёзно. Вас ждёт великое будущее, я уверена. Просто подумайте над моим предложением и дайте знать.

Губы рыцаря дрогнули в улыбке.

— Благодарю, леди. Обязательно поразмыслю над вашими словами.

Я поклонилась и вернулась обратно к своему сопровождающему.

— Вы успели вовремя, — иронично протянул он, поднимая взгляд на балкончик второго этажа, где должен появиться император. — Сейчас объявят выход Его Величества. Будет нехорошо, если он увидит вас в обществе другого мужчины.

Я судорожно сглотнула и сделала глоток прохладительного напитка.

… в груди щекотало волнение.

При взгляде на Ридиана Иштара сразу понимаешь, что он как никто другой подходит на роль императора. Величественный, мужественный, непоколебимый. Цепкий, острый взгляд, выразительные черты лица.

От него так и веет уверенностью и опасностью.

… а ещё он оделся в белое.

Мундир с золотыми петлицами придавал ему статности и благородства. Даже аристократки, побаивающиеся императора, смотрели на него с восхищением.

Его вибрирующий, глубокий голос заставлял вслушиваться в каждое слово.

Неудивительно, что меня охватил трепет.

— Сегодня дебют девушек, впервые вышедших в свет. Это знаменательное событие и возможность завести новые знакомства, образовать полезные связи и, возможно, найти достойного партнёра. Пожалуйста, наслаждайтесь праздником! — император поднял ладонь, и все присутствующие, поклонившись, выкрикнули слова приветствия.

— Да здравствует Его Величество император!

Заиграла музыка, знаменующая начало вечера. Дебютантки выстроились в одну линию, а благородные юноши, достигшие совершеннолетия, поспешили к ним, чтобы пригласить на танец.

Гостям оставалось лишь наблюдать, пока не сменится мелодия.

— Я бы пригласил вас, леди, но боюсь… меня потом могут уволить, — усмехнулся Адриан и пригубил напиток.

Я проследила за его взглядом.

Уверенной походкой к нам направлялся император. Его путь преградила дочь герцога, исполнила реверанс и протянула нежным голосом:

— Ваше Величество. Окажите честь роду Дюарэ и подарите мне первый танец.

Выражение лица Ридиана было точным отражением моего.

Скептическое недоумение просто невозможно скрыть при таком наглом заявлении.

— Я и так оказываю вашему роду достаточную честь, леди, — холодно произнёс он, глядя на дочь герцога, как на нечто неприятное. — Даже слишком большую, раз вам хватило дерзости преградить мне путь и сделать столь смелое предложение. Поберегите гордость, леди, и подождите, пока вас кто-нибудь пригласит. Уверен, желающие найдутся.

Я чуть было не присвистнула, но брови всё равно взлетели вверх.

“А он и не думал щадить её чувства…”

Отвернулась, делая вид, что наслаждаюсь напитком и происходящее вовсе не интересует меня.

… пульс предательски участился.

Может, у меня какие-то странные наклонности, раз мне доставляет удовольствие видеть, как Ридиан ставит на место зарвавшихся благородных леди?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — пролепетала дочь герцога и отступила, потому что ей больше ничего не оставалось.

— Ух! Её глаза так и пылают гневом, — едва слышно усмехнулся Адриан, глядя поверх моей головы. — Я говорил Его Величеству быть осторожнее в словах, но он никогда меня не слушает.

Если подумать, секретарь прав. Поддержка юга — это не то, чем стоит пренебрегать, а оскорбить леди Дюарэ — всё равно, что оскорбить самого герцога.

Но император, видимо, не терпит, когда им пытаются манипулировать и сдерживать, используя собственное влияние. Наверняка, он уже нашёл, кем заменить герцога, если тот вдруг откажется поддерживать императора.

По-хорошему, от Микеля Дюарэ и вовсе лучше избавиться. Разрушить его репутацию до основания. Естественно, если есть весомые причины для этого.

Я вот не думаю, что Его светлость безгрешен. Если глубоко копнуть… можно что-то найти, как и в случае с маркизом Андантэ.

— Леди Вермакс. Позвольте пригласить вас на танец, — сдержанно произнёс император, протянув мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, Ваше Величество, — отозвалась учтиво, вкладывая свою ладонь в его.

… как раз заиграла следующая мелодия.

— Вам так идёт этот жемчужный оттенок… — томно прошептал он, притягивая меня к себе. — Необычный дизайн костюма, — добавил насмешливо, опаляя кожу лица дыханием. — Неужели ваш выбор пал на него из-за моей сестры? Хотели угодить мне? — поинтересовался вкрадчиво, заглядывая в глаза.

Я смотрела, не мигая.

— Хотела бы я ответить: “Не обольщайтесь, Ваше Величество”, но это будет слишком грубо с моей стороны, да?

… губы Ридиана задрожали в едва сдерживаемом смехе. В глазах заплясали озорные искры.

“Такой красивый…”

В груди разгорался пожар…

— Я выбрала этот костюм ещё до того, как встретила вас на фестивале, — пояснила бесстрастно. — Если в будущем я захочу вам угодить, то вы узнаете об этом первым.

Взгляд императора опасно потемнел. Затрепетали крылья носа. Такое чувство, что он едва сдерживает себя.

Но от чего?

— Лирра… — выдохнул сипло, сместив свою ладонь мне на спину, между лопаток. — Почему каждое твоё слово так будоражит меня? Может, дело в колдовстве? — протянул иронично, незаметно для всех скользнув кончиком носа по моей скуле.

… по телу прокатилась дрожь.

— Вы же так не думаете? — отозвалась едва слышно, дёрнув подбородком.

— Не думал, но начинаю сомневаться, — отозвался он и внезапно поднял меня в воздух, взяв за талию.

… кто-то ахнул.

Мне ничего не оставалось, как схватиться за его плечи.

— Боишься меня? — спросил внезапно, осторожно ставя меня на ноги.

— Нет, — произнесла без запинки.

Мне