Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

— Веришь, что я смогу защитить тебя? — В янтарных глазах промелькнуло беспокойство.

Я уже начала догадываться, к чему Его Величество клонит, но ответить на второй вопрос затруднялась.

“Он не смог защитить Юлию, так откуда я знаю, сможет ли меня…”

… и всё же я не Юлия.

Сама могу о себе позаботиться.

— Верю, — выдохнула судорожно, облизав губы. — Но не издавайте указ о браке, а сделайте предложение с кольцом и цветами, как влюблённый мужчина, чтобы о нас писали во всех газетах. Только так на меня будут смотреть с уважением: никто не посмеет оскорбить женщину, в которую влюблён император. И на вас также снизится давление со стороны аристократов.

Губы Ридиана медленно расползлись в удовлетворённой улыбке, а во взгляде появилось восхищение.

— Сделаю, как говорит моя дорогая невеста… — прошептал томно мне на ухо и отстранился.

Музыка стихла, его величество проводил меня к Адриану, а я ещё долго ловила на себе подозрительно-недоумённые взгляды аристократов…

Секретарь не упустил возможности поязвить на тему моего жаркого танца с императором. Впрочем, его общество всё равно лучше тех, кто пытался тут же ко мне подлизаться лишь потому, что его величество уделил мне особое внимание.

Их намерения так очевидны, что даже противно. Могли бы притворяться получше.

— Мне, конечно, не очень хочется, но лучше я вас приглашу на танец, чем это сделает кто-то из них, — протянул Адриан, указывая бокалом на стаю “голодных волков”, окруживших меня.

— Я тоже не горю желанием, но отказываться не стану, — ответила фальшивой улыбкой.

— Как хорошо, что мы с леди прекрасно понимаем друг друга, — приторно-сладким тоном мурлыкнул он и поставил наши бокалы на поднос слуги. — Тогда позвольте пригласить вас.

— С удовольствием, — вложила свою руку в его и позволила вывести себя в центр зала.

Этим танцем мы ещё больше подольём масла в огонь разгорающихся слухов. Сначала танцевала с императором, отказала нескольким аристократам и согласилась на предложение помощника его величества.

— Вы прямо роковая женщина, Лирра, — насмешливо прошептал Адриан, умело кружа меня по залу. В его руках и движениях чувствовалась сила и власть, которым оставалось лишь подчиняться. — Готовьтесь. Леди Рияна так просто не сдастся.

— Мне даже интересно, что она предпримет, — отозвалась невозмутимо, отклоняясь назад. — Яд? Приворотное зелье? Подложит в мою постель конюха? Вариантов много.

Адриан поджал губы, сдерживая смех.

— Но, похоже, это нисколько вас не пугает.

— Я планирую обратиться к господину Мору за помощью, — призналась, не став утаивать. Мои действия и так бы дошли до слуха Ридиана. — Быть невестой Его Величества совсем не просто. Думаю, он проникнется моей незавидной участью и посодействует. Даст мне парочку защитных артефактов.

— Собираетесь использовать брата императора? — усмехнулся Адриан, вскинув бровь.

— Это лучше, чем быть убитой злопыхателями, — протянула со знанием дела.

Взгляд Адриана стал серьёзным.

— Почему вы не откажете Его Величеству? Только не говорите, что боитесь. Вы не из тех девушек, Лирра… — произнёс многозначительно.

Я действительно не боялась отказать, да и за сестру уже можно особо не волноваться: её судьба явно изменилась. Но…

… почему-то мне не хотелось отказываться.

Я не испытывала подобных чувств к Оскальду, это сбивало с толку, но в то же время пробуждало любопытство.

— У меня ощущение, что Его Величество нуждается во мне… — вымолвила едва слышно. — Возможно, это чересчур смелое заявление с моей стороны, но я хочу кое-что проверить…

Уголки губ секретаря приподнялись в улыбке. В довольно искренней.

Мелодия стихла, наш прекрасный танец подошёл к концу, а внимания со стороны аристократов стало ещё больше. Император, наблюдающий за праздником сверху, общался с министрами.

— Леди Вермакс, — притворно улыбнулась дочь герцога, тщательно скрывая направленную на меня ненависть. Я знала, что она подойдёт, но не думала, что так скоро. Неужели у “цветка общества” такая слабая выдержка? — Нам не доводилось общаться ранее, но вы меня заинтересовали. Когда вы были помолвлены с Его милостью Оскальдом, вы вели себя куда скромнее.

Намекает, что моё поведение распутно? На основании чего она пришла к подобному выводу?

— Не ходите кругами, леди Дюарэ, — равнодушно отозвалась я, глядя в её змеиные глаза. — Хотите оскорбить — оскорбите. Хотите сделать комплимент — сделайте. Но не тратьте моё время впустую, меня утомляют подобные “игры”.

Леди стиснула зубы, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.

— Не понимаю, чем могла вас разозлить. Я ведь просто хотела узнать вас получше.

Хочет сделать из меня бессердечную стерву, проигнорировавшую добрые намерения “цветка общества”, которым все восхищаются?

— Во мне нет ничего особенного, вряд ли вам будет интересно, — отозвалась бесстрастно. — Я не могу сравниться с вами, леди Дюарэ. Слышала, именитый художник взялся за написание вашего портрета?

Дочь герцога распахнула веер, смущённо прикрываясь им.

— Не думала, что и до вашего графства дошли подобные слухи.

Если читать между строк: “До вашего захолустья доходят новости из столицы?” — примерно так.

— У нас тоже продают газеты, — ответила непринуждённо. — Хотя у меня особо нет времени на их чтение, так как выполняю обязанности Его сиятельства в его отсутствие, — улыбнулась, демонстративно тронув печатку рода на пальце.

В контексте мои слова звучали так: “Пока вы позируете для портрета, я занимаюсь важными делами”.

Судя по сверкнувшему гневу в глазах леди, она всё-таки не глупа и поняла мой посыл.

… аристократы тут же зашептались.

— Граф доверил своей дочери ведение дел? Неужели он настолько на неё полагается?

— Я слышал, леди Лирра получала “уроки наследника”, чтобы она могла стать надежной опорой молодому господину Андантэ и быстро освоилась в маркграфстве.

— Прошу прощения, что прерываю ваш увлекательный разговор, леди… — раздался бархатный обволакивающий голос, заставив меня обернуться. Не ожидала, что Ридиан решит вмешаться. — Я бы хотел переговорить с леди Вермакс по одному очень важному вопросу. Позвольте украсть её у вас, — произнёс без тени эмоций на лице.

— Конечно, Ваше Величество, — сохраняя невозмутимость, произнесла дочь герцога и исполнила реверанс. — Мы с леди Вермакс можем продолжить наш разговор позже, — улыбнулась натянуто и откланялась.

Ридиан подставил локоть.

— Идёмте?

Кивнула, цепляясь за его руку, и едва не закатила глаза, заметив хитрую усмешку на лице Адриана. Он же всю