Опальная принцесса и запретный лес - Мария Ирисова

— А мне он говорил, что просто хотел неформально познакомиться с будущей женой. Без титулов…

— П-ф-ф, чушь! — мотнула головой кронпринцесса. — Свита легко может устроить встречу тет-а-тет… Зачем же на самом деле столько сложностей? Неужели Рикардо даже свите доверять не может?

— Его положение настолько шатко?

— Рано судить…

— А Вержик рядом с ним… Как думаешь, она будет в безопасности?

Вопрос прозвучал неожиданно, а голос кудряшки дрогнул. За этой простой фразой Агнес расслышала тревогу — самую настоящую человеческую тревогу за дорогого человека. Кронпринцесса обернулась и взглянула на сестру.

— Хочешь правду?

Люсия кивнула.

— Учитывая покровительство чародея, Вержана будет в безопасности где угодно. Любой, кто осмелится поднять на неё руку, — умрёт. Добриэль ясно дал это понять… И в целом намёк правильный и своевременный. Только ж… Существует ещё контекст. Невеста принца в будущем станет королевой Галисии, и какой будет её репутация с таким защитником? Смогут ли аристократы, да и обычные люди, признать, а главное — полюбить королеву, за которой тянется кровавый след?

— Но Вержана очень добрая, искренняя… Разве она может не понравиться?

— Репутация — вещь хрупкая. Её легко испортить или, того хуже, извратить, — цинично парировала Агнес. — Тогда она из доброй принцессы предстанет опасной ведьмой, со всеми вытекающими. Даже король это понимает, иначе уже давно благословил бы союз Вержаны и Риккардо, — поведала старшенькая, горестно вздыхая.

— Тогда любая невеста Рикардо будет в опасности!

Агнес прикусила губы и посмотрела на младшенькую. Страх и недоверие сковали душу. Кронпринцесса крепко сцепила пальцы.

Признаться или промолчать? Но хотеть чужого парня… Это же плохо. Если её ещё и кудряшка возненавидит? Страх будто иглами прошил душу.

— Агнес? — позвала младшенькая и даже тронула за плечо.

— Не любая… — слова дались с трудом. — Я, например, получила благословление храма… И любые попытки очернить меня гнусным колдовством будут выглядеть как поклёп завистников…

Сказала и замерла, чуть дыша, а сердце в груди колотится, и руки дрожат — совсем недостойно кронпринцессы.

— Так ты серьёзно хочешь отречься от витанского престола ради… — взгляд метнулся к парню, а голос упал до шёпота: — него? Отец никогда на такое не пойдёт.

Агнес сжала зубы, невольно вспомнился последний разговор с королем. Его взгляд и хлёсткие слова: «Ты меня разочаровала».

Да, она всю жизнь только то и делает, что всех вокруг разочаровывает… Никому она не нужна — хоть с короной, хоть без, даже с кристально чистой репутацией. Не нужна.

Горечь царапнула горло, а затем и сердце, слёзы душили.

— Надо же… Кронпринцесса пытается выдать себя за горожанку! — вот Рикардо сейчас говорил совершенно чужим голосом, но эти нотки… Они всё равно заставляли душу кипеть от негодования.

Агнес выдохнула и мгновенно взяла себя в руки, окинула взглядом наряд голубоглазого выскочки, ухмыльнулась:

— Так боишься витанских грабителей… Неужели кто-то сумел пощупать содержимое карманов галисийского наследника?

— Давай потише! — возмутился Рик и зыркнул недовольным взглядом.

Агнес заулыбалась, будто победила в короткой пикировке.

— А где лиса в юбке? — осведомился принц. — Передумала идти?

— Вряд ли… — отозвалась Люсия, поглядывая на собеседников. — Да и время на подготовку ещё не вышло.

Не успела договорить, как из-за поворота вынырнула Эмбер. Вот уж кто идеально походил на обычную горожанку, так это она. Шерстяное платье глубокого синего цвета, никаких кружев, вышивки, так ещё и юбка на ладонь выше, чем положено при дворе.

Но самое странное заключалось в другом — за спиной Эмбер топали давешние громилы, которые повсюду следовали за Вержаной.

— Слушайте, да кто она такая? — спросил принц.

— Герцогиня Блэклоуд, а ещё крестница короля, — тихонько поведала Агнес и не смогла удержаться от шпильки: — Ах да, она единственный человек, к которому ваш Фалькони не сумел подобраться.

— Каменная герцогиня? — проявил недюжинную осведомлённость принц.

— Вообще-то, стараниями Вержаны — уже нет, — тихо молвила Люсия, чем только сильнее озадачила Рикардо.

— Погоди… Так слухи не враньё? Болезнь… Хм, проклятие на самом деле сняла Вержана?

— Ага, — Люсия заулыбалась. — А кое-кто пытался выставить это как нападение!

Агнес вздохнула и глянула на сестру взглядом побитой собаки. Та, былая Агнес, сейчас бы горделиво распрямила плечи, одарила бы всех надменным взглядом, а нынешняя — устало вздохнула и вымолвила:

— Я была не права. И мне очень стыдно, — призналась и глаза в пол опустила, но румянец горел на щеках, свидетельствуя, что слова — ни разу не ложь.

Даже Рикардо удивился и колкую фразу попридержал.

— А вот и мы! — известила Эмбер с широченной улыбкой наперевес.

— Почему с тобой истрийские лорды? — накинулась с вопросом Агнес.

— М-м-м, дорогая моя, неужели ты думала, что я позволю наследникам двух государств ошиваться по городу без сопровождения? А Фёдор, — герцогиня указала направо, — и Егор — единственный способ обеспечить всем вам безопасность в тайне от короля. Потому мы либо идём вместе с ними, либо я лично докладываю о случившемся его Величеству!

— У нас приказ Леонида защищать вас от любой угрозы, — изрёк Егор.

— Удивительно, как он сам за нами не попёрся, — вполголоса буркнул принц, вот только Фёдор расслышал, усмехнулся.

— А зачем ему суетиться? Мы и так обо всём доложим.

Рикардо одарил истрийца раздражённым взглядом, но в пикировку вступать не стал, только рукой махнул, ведя всех за собой.

Они углубились в сад. Агнес нахмурилась. А почему не к воротам?

Когда впереди показалась крепостная стена, кронпринцесса почуяла неладное. Казалось, её запихнули в платье на два размера меньше. Надо возмутиться, но вокруг полно людей, и потому приходится брать себя в руки и терпеть неприятные ощущения.

Иноземный принц протянул руку, нажал на несколько ничем не примечательных камней и… Да, открыл тайный проход!

Душа чуть не задохнулась от негодования. Где такое вообще видано! Откуда он узнал, если даже сама Агнес — ни сном ни духом?

Люсия вошла первой, за ней в темноту шагнула Эмбер.

— Чего медлишь? — Рик оглянулся,