Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

Глава 9

После встречи с Изану Роксана никак не могла сосредоточиться на беседе с Вирианом и Люсьеной.

– Я понятия не имел, что в этот праздник женщины их народа могли выбрать себе в мужья абсолютно любого мужчину, просто угостив его сладостью, – оживленно рассказывал Вириан очередной случай из своих странствий по Безымянным островам. Поскольку он полжизни провел в путешествиях, у него имелась поучительная или смешная история для любой ситуации.

Люсьена, которая никогда не покидала родной провинции, слушала его с раскрытым ртом, а у Роксаны едва ли получалось уследить за нитью повествования: мыслями она постоянно возвращалась к Изану.

– Хозяйка постоялого двора, в котором я остановился, была вдовой лет сорока. Как увидела меня, так у нее глаза сразу заблестели. Стала комплиментами осыпать меня, мол, ты ровесник моего сына, а выше на полторы головы, вдвое шире в плечах, хорошим защитником для семьи своей будешь. Я вежливо улыбался, благодарил за добрые слова, а сам краснел, как спелый редис. Мне только восемнадцать исполнилось, а женщина вилась вокруг меня, будто я добыча ее. Потом принесла ужин, уплаченный мною же, а следом достала из передника тканевой сверток с печеньем и говорит: «Это мой подарок прекрасному путнику». Я не мог отказать ей и принял печенье. На следующее утро ко мне пришел ее престарелый отец, требуя за невесту выкуп, мол, дар ее в ночь плодородной луны принял, значит, и жениться обязан.

– И что вы сделали? – спросила Люсьена, с трудом сдерживая смех.

Вириан смущенно почесал затылок.

– Сбежал прямо через окно, потому что потенциальный тесть «обрадовал» новостью, что в коридоре уже собралась вся семья невесты, чтобы проводить молодых к священному дереву, у которого их народ заключал браки. Заяц от голодного волка не убегает так быстро, как я в тот день мчался в порт, чтобы сесть на любой корабль, лишь бы поскорее покинуть остров.

Люсьена звонко расхохоталась, прикрывая рот ладонью, а Роксана с трудом выдавила улыбку.

– Смейтесь-смейтесь, леди Люсьена, я в тот день чуть первыми седыми волосами не обзавелся. Перспектива стать отчимом для своего ровесника, знаете ли, мало кого прельщает, – добавил Вириан и повернулся к Роксане. – Я слышал от принца Тристана, что и вы сбегали с собственных смотрин, так что мой страх должен быть знаком вам, принцесса.

На душе стало тяжело от одного упоминания о побеге двухлетней давности, который чуть не стоил жизни Изану.

– Да, было дело, – ответила она, наклонившись к растущим на обочине тропинки кустам гортензий якобы понюхать цветы.

– Не расскажете?

Роксана тяжело вздохнула, выпрямилась и встретилась с заинтересованным взглядом Вириана.

– К сожалению, эта история не такая забавная, как ваша, князь. Из-за моего опрометчивого поступка чуть не погиб мой друг.

На его лице отразилось смятение.

– Простите, принцесса, я не знал, – сказал он с искренним сожалением.

– Все в порядке, вы ни в чем не виноваты.

Повисла неловкая пауза, но Люсьена прервала ее:

– А что это за спуск там впереди? – Она кивком указала в дальнюю часть сада.

– Он ведет к искусственному водоему. Он совсем крошечный, зато там живет стая диких уток, – ответила Роксана.

В глазах кузины зажегся интерес.

– Хочу сходить туда, если хотите, можете подождать меня здесь. – Она одарила Роксану многозначительным взглядом и, не дожидаясь ответа, чуть ли не бегом направилась к пруду.

Стоило ей отойти на приличное расстояние, Вириан повернулся к Роксане.

– Роксана, у тебя все хорошо? Ты с утра сама не своя.

– Все в порядке. Просто не выспалась. – Она неуверенно пожала плечами и продолжила неторопливо шагать к водоему. – Как тебе Арден? Ты говорил, что хочешь выехать за пределы столицы, но пока не торопишься в очередное путешествие.

– После свадьбы твоего брата планирую отправиться в ближайшие провинции, а потом и в Южное королевство.

Вириан опустился на корточки перед клумбой с ландышами и осторожно провел пальцами по цветущим и сладко благоухающим бутонам. Рукава его рубашки были неизменно закатаны до локтей, обнажая предплечья, украшенные многочисленными браслетами из кожаных плетеных ремешков. В ушах сверкали серьги в виде черных камушков и стальных колечек, а в отливающих бронзой волосах виднелись янтарные бусины, вплетенные в косички на висках. Он не был похож на северян – суровых, сдержанных, скромных. Даже цвет волос у него был темнее, а кожу покрывал ровный загар, тогда как белокурые Ян, Эгиль и Даяна сразу же краснели под солнцем и поэтому старались не выходить на улицу в жаркое время суток.

– Ты чего так смотришь на меня, принцесса? Неужто нравлюсь тебе? – насмешливо спросил Вириан, щурясь от ярких лучей.

– Ты отличаешься от сородичей, – не стушевалась Роксана. – От тебя не веет зимней стужей.

Вириан сорвал ромашку, затерявшуюся среди ландышей, заложил цветок за ухо и улыбнулся такой широкой мальчишеской улыбкой, что в уголках глаз собрались морщинки. От него так и веяло теплом и уютом, и Роксана против воли улыбнулась.

– Матушка всегда говорит, что меня поцеловало лето, ведь я родился в праздник летнего солнцестояния. – Он отыскал среди больших широких листьев ландыша одуванчик, встал и заложил его за ухо Роксаны. – Зато в тебе шепчет зима.

– Это почему же? – удивленно спросила она.

– У тебя холодные глаза, белая кожа, а губы красные, как зимняя ягода. И по нраву ты точно январская пурга – такая же дерзкая, упрямая, непоколебимая, но прекрасная. В каком месяце ты родилась?

Роксана бы смутилась, но Вириан говорил спокойным тоном, будто вещал лишь о погоде. Это Изану часом ранее произнес обычное приветствие так вкрадчиво, что ее тело охватила дрожь. И только глаза северного князя прожигали нутро, будто он пытался прочесть ее мысли.

Она первая отвела взгляд и поправила цветок в волосах.

– Ты угадал, я родилась в январе.

Вириан довольно кивнул, и они продолжили путь к водоему.

– На празднике солнцестояния ты даже в свой венок вплела цветы, которые благоволят январским детям. – Заметив на ее лице недоумение, он пояснил: – Лютики, синий зимовник, маки и желтая горечавка – все они считаются талисманами тех, кто родился в январе.

Роксана удивленно вскинула брови. В тот день венок ей помогала собирать царица Рагна. Она и сказала, что эти цветы подходят ей и по характеру, и по месяцу рождения.

– Все выходцы из Колыбели Зимы разбираются в цветах?

– Да, для нас они имеют особую значимость.

– Почему?

– Потому что это дети матери-природы, а мы ее чтим.

– Но откуда ты помнишь, какие цветы были в моем венке? Целый год прошел, – с подозрением спросила она, и Вириан склонил голову набок с