Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

Роксана с опаской посмотрела на букет, будто держала в руках ядовитую змею.

– Сестрица, – вновь окликнула ее кузина, – ты слышишь меня? Зачем сюда приходил восточный принц?

– Даже не знаю, хочу ли знать ответ… – задумчиво протянула Роксана и сжала сиреневую ветвь до жалобного хруста.

Глава 10

Впервые отец заговорил о женитьбе, когда Райнеру было всего восемь. Он объяснил, что будущему королю очень важно выбрать подходящую невесту – ту, которая будет его поддержкой и верным союзником. Тогда Райнер мало что понимал и считал, что ему хватит и того, если его будущая жена будет хорошенькой.

В девять лет Райнер впервые посетил Восточное королевство вместе с родителями, где ему представили невесту. Увидев принцессу Востока, первое, о чем он подумал, – она красива, точно кукла, и такая же неживая. Кея не улыбалась, не смеялась, на вопросы отвечала односложно и постоянно смотрела себе под ноги. Райнеру было неимоверно скучно, зато он быстро нашел общий язык с ее старшей сестрой принцессой Хани – бойкой, веселой и острой на язык. Позднее он узнал, что именно Хани прочили ему в жены, но, когда на свет появилась Кея, покойный король Элас и его отец решили, что она больше подойдет Райнеру. Хани же была обещана сыну ближайшего советника восточного короля.

Шли годы. Почти каждое лето Райнер и Кея проводили вместе: или он посещал Дахаб, или она приезжала в Аэран. Родители надеялись, что дети поладят и сумеют полюбить друг друга, но Кея была очень замкнутой, а Райнер покорял сердца всех, с кем ему доводилось общаться. Кроме Кеи, конечно.

Когда Райнеру исполнилось тринадцать, Элас, девяностолетний король Востока, умер от старости в собственной постели, а трон занял его старший сын Кайнер. У отца Райнера с новоиспеченным королем были натянутые отношения, и Кайнер даже хотел расторгнуть помолвку детей. Райнер не виделся с невестой три года. Он уже думал, что ему выберут новую, но, к его собственному удивлению, был этому не рад. Он привык к мысли, что его женой будет угрюмая и замкнутая принцесса, хоть и вполне себе симпатичная.

В конечном итоге их отцам удалось уладить взаимные недопонимания и возобновить помолвку. Райнер приехал в Дахабский замок на свое шестнадцатилетие и испытал настоящее потрясение при виде своей невесты. Кея, которой уже исполнилось четырнадцать, вытянулась и повзрослела, а ее фигура приобрела женственные формы. Она стала настоящей красавицей.

Райнер, наконец, смог поладить с невестой, а объединила их любовь к животным. Он рассказывал ей об удивительных существах, о которых прочитал в библиотеке Вайтхолла, а Кея водила его в лес, где они гуляли часами напролет и кормили диких белок и птиц.

Особую любовь принцесса питала к лошадям, но ездить верхом боялась до ужаса, после того как в детстве упала с лошади. Ее отец приглашал во дворец лучших учителей верховой езды, но она наотрез отказывалась вновь оседлать коня.

Одним погожим днем они играли в шахматы, и Кея проиграла три партии подряд. Райнер тогда пошутил, что после такого разгромного поражения она должна ему поцелуй или конную прогулку. Конечно, в глубине души он надеялся, что она выберет первое, но Кея пришла в ужас от его предложения и сказала, что лучше галопом промчится на лошади, чем поцелует его. Самолюбие Райнера было задето, но он проглотил обиду и покатал Кею, усадив на своего коня.

Та прогулка на долгие годы врезалась ему в память. Он беспрепятственно обнимал Кею, прижимая ее спиной к своей груди, вдыхал жасминовый аромат ее волос, касался рук, пока они вместе держали поводья, и слушал прерывистое дыхание – так близко-близко. Сначала она вела себя робко и напуганно, но Райнер был хорошим наездником, а его кобыла по кличке Гроза – спокойной и покладистой, что помогло Кее побороть детский страх. А после прогулки она сделала то, чего Райнер совсем не ожидал: поцеловала его в щеку и попросила обучить верховой езде.

Райнер приложил все усилия, чтобы стать для нее лучшим наставником. Они занимались каждое утро, а наградой за его старания стал день, когда Кея пустила коня в галоп, и Райнер впервые со дня их знакомства увидел ее счастливую, широкую улыбку и услышал заливистый смех. Именно тогда он решил, что у них получится создать такой же крепкий союз, как у его родителей.

Но в следующем году Кея уничтожила зародившийся между ними хрупкий мир, обманула его доверие, и Райнер ее возненавидел.

* * *

В честь свадьбы кронпринца Райнера и принцессы Кеи королевская семья Корвинов организовала большой праздник не только для знати, но и для простого народа. На городской площади уже начались трехдневные гулянья с ярмарками, танцами и бесплатными угощениями. В Вайтхолле слуги на протяжении месяца готовились к пышному торжеству, на которое съедутся влиятельные гости со всех королевств материка. Накануне в замок прибыла королевская чета из Западного королевства и родной дядя Кеи и отец Асвада – принц Тарин.

Райнер проснулся на рассвете, когда горизонт окрасили первые солнечные лучи. Спал ужасно, потому что его всю ночь мучили странные сны, которые он, однако, не смог вспомнить после пробуждения. И, чтобы привести мысли в порядок и взбодриться, Райнер принял прохладную ванну и выпил горячий мятный чай.

Уже сегодня он обменяется брачными клятвами с девушкой, которая за красивым лицом прятала змеиную натуру и на протяжении нескольких лет делала все возможное, чтобы Райнер сам отказался от помолвки. Начиная с семнадцатилетия, те месяцы, которые они проводили вместе каждый год, становились для него сущей пыткой. А теперь нескончаемым испытанием грозилась стать вся его жизнь.

Райнер снял халат и успел лишь надеть штаны от парадного костюма, когда дверь его комнаты с тихим скрипом отворилась, и на пороге появилась та, о ком он даже не вспоминал со дня приезда Кеи в Вайтхолл.

– Алиса? Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил он.

Служанка неловко топталась у входа и нервно закусывала нижнюю губу.

– Вы не рады меня видеть, Ваше Высочество? – обиженно спросила она, и Райнер стиснул челюсть, чтобы подавить раздраженный стон.

Когда он только закрутил интрижку с белокурой миловидной служанкой, то сразу предупредил ее, что его интересует лишь интимная близость и на любовь с его стороны лучше не рассчитывать, и уж тем более не стоит влюбляться самой.

Она приняла его условия.

Райнер не обделял ее дорогими подарками; как любовник, был внимательным,