Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

отца. Очень сильно любил. Но их поразительное сходство порой угнетало. Люди ожидали, что кронпринц будет точной копией нынешнего короля не только внешне, но во всем остальном. Райнер же хотел запомниться подданным своими собственными заслугами.

Райнер как раз надевал бриллиантовую серьгу в левое ухо и перстни на пальцы, внося последние штрихи в свой образ, когда в комнату шумной толпой ворвались его многочисленные кузены и братья.

– Дядюшка! – Трис-младший с воплями бросился на Тристана-старшего и бесцеремонно сгреб его в объятия.

– От тебя вином разит, – строго произнес Тристан, но в его черных глазах горели искорки веселья. – Ты когда налакаться успел, паршивец?

– Да всего-то один бокал выпил. Больше я бы не рискнул, – заверил Трис с широченной улыбкой, в которой не было ни намека на стыд и раскаяние.

Когда он наконец отстранился от дяди, подошел Рэн. На короткий миг на лице Тристана отразилась печаль, но это заметил лишь Райнер, стоявший ближе всех.

– Ничего себе, какими ты мышцами обзавелся, – шутливо изумился Тристан, а потом подозрительно прищурился. – А где же твой медальон?

– Как ты и наставлял, подарил той, на ком собираюсь жениться.

Тристан тепло улыбнулся и обменялся с Рэном взглядом, понятным только им двоим.

Пока они о чем-то тихо беседовали, к Райнеру подошли Ян и Эгиль. Они по очереди обняли его и поздравили с предстоящей церемонией. Следом к поздравлениям присоединился Дамиэн в компании Астера, сына Тристана. Дамиэн застенчиво поздоровался с дядей, потому что не был с ним так близок, как старшие Корвины, а Астер пожал руку Райнеру.

– Поздравляю с предстоящей женитьбой.

Мальчишке было тринадцать, как и Дамиэну, но держался он более уверенно. Как-никак, Астер был старшим наследником в своем роду, а Дэм – младшим.

– Как поживаешь, кузен? – спросил Райнер, похлопав его по плечу.

Когда они виделись в последний раз, Астер был тощим нескладным мальчишкой. Сейчас он выглядел старше Дамиэна, был выше ростом и шире в плечах, а по красоте грозился переплюнуть отца, которого в молодости считали самым красивым из братьев Вейландов.

– Лучше не бывает, – ответил он, хитро прищурив глаза, совсем как Тристан.

– А где твоя сестра?

– Атрия с Роксаной. Та устроила утреннее чаепитие для твоей невесты, и все девушки собрались в ее покоях.

– Чаепитие? Для Кеи? – недоверчиво переспросил он. – Надо бы отправить туда дегустатора, а то как бы моя драгоценная невеста никого не отравила. – Последнее предложение он пробормотал шепотом.

– Не переживайте, Ваше Высочество, на чаепитии нет вас, а значит, принцессе Кее и травить некого, – раздалось у него над ухом.

Приветствуя родственников, Райнер даже не заметил, как в его комнату бесшумной тенью вошел Изану. Он сменил традиционный восточный халат на более привычные черные штаны и рубашку на шнуровке, поверх которых надел изумрудный камзол, расшитый арденийским орнаментом.

Когда они обменялись дружескими объятиями, Райнер окинул подозрительным взглядом всех собравшихся. В его комнате столпилось столько людей, что она вдруг показалась ему тесной.

– Мои дражайшие родственники, не могу не узнать. Зачем вы собрались здесь в столь ранний час? – спросил Райнер.

Трис так хищно заулыбался, что он сразу понял: ничего хорошего не жди.

– Райнер, брат мой, – начал Рэн светским тоном, – поскольку в тебе течет кровь южан, мы решили, что будет славно соблюсти одну южную традицию.

– Какую еще традицию? – нахмурился Райнер. Ему все это определенно не нравилось.

– Невеста у тебя столь же прекрасна, сколь и пылок твой нрав, – продолжал Рэн, а его губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. – А день нынче длинный и очень жаркий. Тяжко тебе будет ждать окончание свадебного пира.

– Пока я ничего не понимаю.

Райнер покосился на развалившегося на диване Тристана-старшего в надежде найти подсказку, но тот, казалось, больше всех получал удовольствие от происходящего.

– Рэн хочет сказать, что мы переживаем, как бы ты не растерял весь свой пыл от томительного ожидания и дотерпел до брачной ночи, – вмешался Трис, натянув на лицо ту самую противную ухмылку, за которую не раз получал подзатыльники от старшего брата.

– Именно, – подхватил Рэн, в показательно учтивой благодарности кивнув Трису. – А чтобы этого не случилось, пыл нужно немного остудить, прямо сейчас.

– Вы что, все дружно напились? – спросил Райнер, но уже с опаской.

– Нет, они трезвые, – тихо сказал Изану. – И благодари за это Единого, а то после вчерашнего дождя вода в ближайшем пруду очень холодная. Они бы тебе не только пыл остудили, но и кое-что другое отморозили.

– Ничего не понимаю.

– Изану имеет в виду старую традицию южан… – Рэн выдержал драматическую паузу, многозначительно поиграв бровями. – Купание жениха перед свадьбой в холодной воде.

Райнер обернулся к дядюшке, догадавшись, что это он, прохвост, все подстроил.

– Вы про тот обычай, когда жениха поутру бросали в ближайший водоем? – немного осипшим голосом уточнил он.

– Именно! – подтвердил довольный Трис.

– Если он заболеет, то брачная ночь вовсе не состоится. Вряд ли жар и лихорадка помогают мужской силе.

В этой чокнутой компании гласом разума оказался, конечно же, Дамиэн.

– Дэм, не будь занудой, – проворчал Ян, но тот лишь пожал плечами.

– Это не занудство, а разумный довод, – заступился за младшего Рэн. – Именно поэтому мы не будем кидать тебя в воду.

– Ну и славно, – не без облегчения выдохнул Райнер. – А то этот парадный камзол, знаете ли, шили лучшие портные Ардена на протяжении месяца. Если бы вы его испортили, матушка бы вас потом сама в пруду по очереди утопила… – Он резко замолчал и недоверчиво прищурился. – Но что вы тогда задумали?

Дверь умывальной скрипнула, и на пороге появились Астер и Эгиль. Пока спорил с братьями, Райнер даже не заметил, как эти двое прошмыгнули туда.

В руках они держали медный таз, до краев наполненный водой.

– Вы же это несерьезно, да? – оторопело спросил Райнер, когда братья дружной толпой окружили его.

– Прости, друг. – Изану поджал губы в искреннем сочувствии. – Традиции – дело святое.

С этими словами он заломил ему руки за спину, да так резко, что Райнер не успел даже воспротивиться.

Младшие тем временем поднесли таз ближе, и Рэн с Трисом под дружный гогот попытались окунуть в него брыкающегося Райнера.

– Вы совсем ополоумели? Я же вам это припом… – Райнер не договорил.

Его голова погрузилась в ледяную воду. Он замер, понимая, что дальше сопротивляться нет никакого смысла. Его волосы уже намокли, а если продолжит дергаться, то забрызгает всю одежду.

Когда воздух в легких стал заканчиваться, он помотал головой, и братья наконец отпустили его. Не успел Райнер отдышаться, как его опять окунули в таз, и так повторилось три раза.