Тайная помощница герцога - Надя Лахман

– Откуда тебе знать, Камилла, – ее подружка рассмеялась. – Герцог хранит свою личную жизнь в полном секрете и редко появляется при дворе.

– Вот именно, Софи. Зато здесь мы видим его каждый день, и это открывает много возможностей, понимаешь, о чем я? – Камилла сделала выразительные глаза, и тут же осеклась, заметив меня.

«Похоже, лорд Моран, ставки на вас растут! Как знать, удастся ли вам проходить холостяком следующие десять лет!» – я усмехнулась.

На миг мне даже захотелось предупредить герцога о том, что на него уже вовсю открыта охота. С другой стороны… Думаю, он это и сам знает. Он же все всегда знает сам, да?

*****

На вечер был запланирован бал. Для него я выбрала роскошное платье из изумрудного шелка, с красивой линией декольте и пышной юбкой, подчеркивающей тонкий девичий стан. Джейн сделала мне красивую прическу, подняв волосы наверх, и принесла бархатный футляр с драгоценностями.

– Желаете надеть на бал подарок его величества? – служанка указала на брошь.

Я еще раз окинула себя взглядом: фарфоровая кожа, яркие, чувственные губы, выразительный изгиб черных бровей. Глаза странного оттенка, с вишневым багрянцем в глубине. Черные волны волос, подчеркнутые цветом платья.

Брошь подходила сюда идеально, как бы мне ни хотелось оставить ее в покоях. К тому же его величество может спросить, понравился ли мне подарок. Наверное, лучше надеть…

– Да, Джейн, – ответила я, наблюдая, как служанка прикалывает брошь к лифу платья с левой стороны.

Тук… Тук… Сердце застучало сильнее, будто предчувствуя беду.

«Не бойся», – я улыбнулась своему отражению, пытаясь прогнать тревожные мысли. Пустое. Снова это сводящее с ума ощущение, что моя сила пытается мне что-то сказать, о чем-то предупредить.

…Маги-декораторы поменяли убранство бального зала, и теперь я оказалась в хрустальном лесу. Именно такое ощущение возникло, когда я шла, с восхищением оглядываясь по сторонам.

Магические светильники в виде сосулек, свисающих с потолка, в которых сиял голубоватый призрачный свет. Хрустальные снежинки, окаймляющие окна и зеркала. Пушистый искрящийся снег по углам – иллюзия, но какая красивая! Колонны оплетали ветви заснеженных елей, и я была готова поклясться, что даже видела рыжих белок, прыгающих по ним.

Гости с восхищением переходили от одной композиции к другой, отец, извинившись, отошел поздороваться к знакомым лордам. Я же направилась к елке, которая сегодня была наряжена в серебристо-голубые цвета.

– Кайли… – я как раз рассматривала игрушку в виде ледяного домика, когда за моей спиной раздался знакомый голос. – Кайли, прости меня.

– Нам не о чем говорить, Винсент, – я не спешила разворачиваться к бывшему жениху. – Уходи.

На мгновение меня посетила мысль узнать у него что-то о графине, но я тут же отвергла ее. Рискованно, он не поймет причин моего любопытства. Да и место совсем не то.

– Прошу, посмотри на меня. Я не хочу расставаться… так.

Сердце сжалось от фантомной боли внутри. Мне ведь казалось, я была влюблена в Винсента, мне было с ним хорошо и легко. Когда, почему все так изменилось? Но он прав, нет смысла оставлять за спиной обиду. Лучше решить все здесь и сейчас. И забыть. Просто забыть о том, что мы планировали совместное будущее. Что я представляла, как пройдет моя первая ночь с этим мужчиной.

Я заставила себя обернуться и теперь смотрела прямо в светло-серые глаза. Что Винсент видел в моих? Холод, непонимание, застарелую обиду и боль? Капельку сожаления? Может быть.

Я в его не увидела ничего: ни раскаяния, ни горячего интереса. Он просто смотрел на меня, как смотрят на красивую вещь. Прикидывая, сколько еще заплатить, чтобы оставить ее себе и никому не отдавать. Быть может, как на выгодное вложение средств, в дополнение к своим шахтам на севере. Вещь, которую не стыдно будет выводить в свет, а еще, возможно, приятно по ночам…

Стоп.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить силу, рвавшуюся наружу. Все нормально, Кайли, просто теперь тебе есть с чем сравнить. Как бы я ни злилась на герцога, одно знала точно: его поцелуй я уже никогда не забуду.

– Кайли, я правда не знаю, что на меня нашло, – произнес тем временем Винсент. – Это было как наваждение какое-то. – Сейчас она уехала, и все пропало. Слышишь? Я понял, какую чудовищную ошибку совершил.

– Это уже не важно, Винсент, – горько усмехнулась я, краем глаза наблюдая странное оживление в зале. Ну так и есть! На бал явился его светлость, герцог Де Мер, и теперь девицы, подталкиваемые вперед своими матерями, медленно брали его в кольцо. – Наша помолвка разорвана, возврата к прошлому нет.

Я отступила в сторону, пытаясь миновать Винсента и уйти, но он вновь преградил мне дорогу.

– Скажи, у меня есть хотя бы мизерный шанс вернуть тебя?

Я вновь взглянула на мужчину напротив. Красив, этого у него не отнять. Умен, обаятелен, баснословно богат. Идеальная партия, но… не для меня. «Предавший однажды, предаст снова»* (* английская поговорка Once a cheater, always a cheater) – вспомнились мне вдруг чьи-то слова.

– Прости, Винсент, но нет.

Светло-серые глаза заледенели, на скулах мужчины заиграли желваки. Он явно ждал не такого ответа. Винсент смотрел на меня и молчал. Взгляд его медленно опустился к моим губам, ключицам, груди… Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки и коротко мне поклонился, переходя на официальный тон:

– Я вас понял, леди Кайли. Прошу меня простить, больше не буду вам докучать.

Маркиз резко развернулся и зашагал прочь, оставив меня стоять на месте. Я знала, что все сделала правильно. Знала. Вот только моя сила внутри считала иначе, жаль лишь, рассказать не могла, в чем я ошиблась на этот раз…

*****

– Ваша светлость, вы расскажите нам что-нибудь о себе?

– Надолго ли вы в столице?

– Планируете ли вы посещать балы зимнего сезона? Я как раз устраиваю в середине месяца бал…

– Ах, это так интересно!

– Не решил. Не знаю. Возможно. – Герцог держал оборону, метая глазами ледяные молнии и цедя короткие фразы буквально по буквам, но дам, окруживших его, это ничуть не смущало. Напротив, в ряды поклонниц «новинки сезона» стягивались все новые и новые силы.

Я увидела, как в сторону герцога выдвинулась столетняя графиня Элизабет Персиваль, опираясь на свою трость и подслеповато щуря глаза, и мстительно улыбнулась. Ну не все же вам самому охотиться на курочек, лорд Моран. Иногда и курочки могут здорово пощипать лиса, забравшегося в их курятник.

– Леди Вудвилл, – увлеченная рассматриванием поклонниц герцога, я не заметила, как ко мне бесшумно приблизился король. В черном парадном камзоле с