Тайная помощница герцога - Надя Лахман

горячие и сильные. На мгновение сознание вновь прошило недавним воспоминанием: как они сжимали мои плечи, прижимая к себе. Как он целовал меня – яростно, властно.

Что же случилось потом?

«Твой страх, девочка, – проворчал внутренний голос. – Он решил, что ты просто уступила напору, а потом испугалась взрослого мужчину».

Я кусала губы, следуя за герцогом, ведшим меня по темному коридору. Герцог привык к вниманию дам и вряд ли настроен на серьезные отношения. Он ближайший родственник короля, с которым мечтает породниться каждая семья. Мне даже флиртовать с ним опасно, не говоря уже о чем-то большем. Я просто не имею права дать этим зарождающимся чувствам развиться во что-то большее. Это будет стоить мне разбитого сердца.

Ведь раньше я терпеть его не могла, прекрасно понимая, что он из себя представляет. Наглый. Циничный. Опасный. Почему же теперь, хотя я по-прежнему понимаю все это, стремлюсь к нему, как глупый мотылек на огонь? Этот мужчина точно не для меня. Я даже думать о нем в подобном ключе запрещу себе.

Кто-то внутри меня издевательски расхохотался над этими мыслями.

– Пришли, – герцог нажал на какой-то рычаг в стене, и мы оказались в… зимнем саду?

*****

– Что мы здесь делаем? – я оглядывалась по сторонам, любуясь непривычным буйством зелени посреди зимы.

– Очевидно, я пригласил вас на прогулку по саду. А может, специально подкараулил.

– Что?!

– Я же должен изображать свой легкий интерес к вам, забыли? – в глазах герцога заплясали насмешливые огоньки. И ни намека на огонь, который я видела в погребе.

Но прежде чем я успела что-то ответить, он вновь стал абсолютно серьезен.

– Мы ищем розовый куст, с которого ее срезали, – он продемонстрировал мне розу, которую забрал себе.

– Думаете, это что-то даст?

– Возможно. А может, и нет. В любом случае попробовать стоит. Разделимся, леди Кайли, так будет быстрее.

…Я бродила по зимнему саду, наслаждаясь подобием лета.

Цветов здесь было действительно много, но особенно их королев – роз. Их любили в нашей стране, несмотря на всю капризность этих красавиц.

«Так вот откуда Сесиль взяла розу зимой. Магия!» – догадалась я, рассматривая очередной куст. Вокруг него мерцали темно-зеленые кристаллы, разбросанные садовником.

Белоснежные, кремовые, чайные, розовые и даже лиловые – каких только роз здесь не было! Огромные плетистые растения с чарующими ароматами оплетали арки и перголы, под которыми стояли скамейки, крошечные бордюрные розы окаймляли дорожки.

Я как раз рассматривала куст алых роз, когда позади раздался низкий бархатный голос: – Это она.

За моей спиной стоял герцог и смотрел прямо на куст.

– Смотрите.

Но я и сама уже увидела. Стебелек, к которому идеально подошла бы найденная мной роза.

И… еще один стебелек без цветка. Рядом с первым.

– Так роз было две? – я обернулась к герцогу, и наши лица вновь оказались непозволительно близко, потому что он стоял, наклонившись ко мне. Так, что я почувствовала запах морозной свежести и терпких зимних ягод, обсыпанных инеем.

– Что это значит? – я торопливо отступила на шаг, успев заметить, как на скулах мужчины заиграли желваки.

– Не знаю, леди Кайли. Пока не знаю. Но обязательно выясню. Идемте, пока ваш отец не начал разыскивать вас по всему замку.

*****

Мы вновь шли по тайному ходу, на этот раз – в наши с отцом покои. Не знаю, о чем думал герцог, я же мучительно размышляла над загадкой двух алых роз. Предположим, леди Сесиль гуляла по зимнему саду и, увидев розы, решила украсить ими прическу к ужину.

Версия выглядела вполне убедительной.

Она могла сорвать две просто так. Мужчинам этого не понять, но мы, женщины, любим добиваться идеальности я во всем, что касается красоты. Возможно, графиня просто не определилась, какой из двух бутонов ей нравится больше, и решила взять оба… Или побоялась испортить первый, и второй взяла в качестве запасного.

– А в ее покоях обнаружили вторую розу? – спросила я мужчину, идущего рядом со мной.

– Все еще продолжаете играть в дознавателя, леди Кайли? – герцог усмехнулся. – Нет, моя дорогая леди, второй розы там не было.

Моя дорогая леди… Почему он меня так назвал?

Внутренний голос хмыкнул.

– В замке обязательно обнаружат исчезновение графини, – герцог вновь стал абсолютно серьезен. – Она была яркой женщиной и купалась во внимании мужчин. Вы же понимаете, о чем я.

– Да, – я кивнула, почему-то подумав о Винсенте в этот момент. Как он воспримет новость об исчезновении любовницы?

– Мы решили несколько отойти от первоначального плана – замалчивать факт пропажи, и пустить слух, что графиня сбежала с мужчиной. Ее репутации это не сильно повредит в текущей ситуации, – Моран особо подчеркнул последние слова, – а нам может дать определенные преимущества.

– Какие? – мне было действительно интересно. Несмотря на весь ужас происходящего, я была счастлива участвовать в расследовании.

– Ну, во-первых, я надеюсь тем самым чуть сбить преступника с толку, он ведь тоже наверняка ждет, как именно мы представим общественности ее исчезновение из замка.

– А во-вторых?

– А во-вторых, эта новость неизменно породит слухи. Много слухов, леди Кайли, – герцог внимательно смотрел на меня

– Информация, – догадалась я.

– Именно. Иной раз люди сами не понимают того, что видят и слышат вокруг, их сознание отметает это как ненужное, бесполезное для них. Но когда речь заходит о какой-то шокирующей новости, загадке, каждый хочет оказаться к ней сопричастным. Внести свой вклад в усиление слухов. Начинает усиленно думать, что бы он мог сказать. И поверьте моему опыту, леди Кайли, результаты бывают, порой, весьма интересны. Нам останется лишь внимательно слушать и фиксировать их.

– Потрясающе! – искренне восхитилась я, успев заметить, как по губам Морана скользнула ленивая мужская улыбка.

Мне показалось, ему была приятная моя похвала.

Глава 15

Отец выслушал наш рассказ о находке с присущей ему невозмутимостью, а вот я, напротив, чувствовала себя неуютно. Получается, у меня появилась от него тайна в виде одного совершенно невозможного мужчины. Должна ли я рассказать о произошедшем в винном погребе между нами двумя?

Любая другая благовоспитанная девица на моем месте непременно так и сделала бы – например, с целью женить герцога на себе. Я же промолчала. Лишь сидела и слушала, о чем говорят между собой мужчины, периодически ловя на себе пристальный взгляд.

Почему у меня такое ощущение, что я сейчас прохожу очередную проверку у герцога?

– Скажите, лорд Моран, а не подходили ли вы к этому делу с другой стороны? – вдруг спросил отец. – Возможно, есть смысл опросить столичных целителей и узнать, не