Тайная помощница герцога - Надя Лахман

– Не стоит, отец, – я покачала головой. – Винсент уже в прошлом.

– Вот и правильно, – отец кивнул. – Он тебя недостоин.

Надо же… я уже дважды слышала эту фразу от разных мужчин. Но говорить об этом отцу я не стала.

*****

После обеда я решила выбраться на улицу, естественно, с разрешения отца. Я собиралась навестить в конюшне Джету, а заодно и осмотреться вокруг. Пусть у меня не было дара интуита, как у родителя, но иногда моя сила странно реагировала на те или иные вещи, так что…

Как знать, вдруг у меня получится заметить то, что не заметил Де Вер?

«Ты что, соревнуешься с ним, кто из вас быстрее раскроет дело? – раздался ехидный голос в моей голове. – Дорогая, ты заранее проиграла!» Я лишь досадливо отмахнулась, открывая тяжелую дверь и выходя на улицу.

Снега за прошедшие дни намело много, но слуги расчистили внутренний двор и дорожки, опоясывающие замок и ведущие к постройкам вокруг. Может, там он прячет похищенных? Пожалуй, ничего страшного не случится, если я одним глазком загляну…

Увы, почти все помещения оказались запертыми, а в остальных ничего интересного не нашлось.

«Но ведь он должен их чем-то кормить, если они еще живы… – размышляла я, направляясь к длинному зданию конюшни. – А если мертвы, то держать тела в холоде. Что это может быть в замке? Подземелье?»

Отец меня точно прибьет…

Я убедилась, что с Джетой все в порядке – накормлена, выгуляна, одета в красивую теплую попону и, угостив лошадь заранее припасенным сахаром, направилась обратно в замок.

Вот только к себе не пошла, вместо этого свернув в коридор для слуг. Ну… была не была, я просто удостоверюсь, что там ничего подозрительного нет, и вернусь обратно.

Большинство замков, которые я видела до этого, были устроены одинаково: на первом этаже располагались общие помещения – обеденный и бальный залы, многочисленные гостиные, библиотека и зимний сад. Второй и третий этажи, как правило, занимали покои: хозяйские и гостевые.

Помещения для слуг и кухня прятались на цокольном этаже, а вот под ним… под ним обязательно находилось подземелье, служащее совершенно разным целям. Например, как склад для хранения продуктов. В более ранние времена – как тюрьма. Часто это был самый настоящий лабиринт с разветвленной сетью коридоров и множеством помещений.

Я незаметно прошмыгнула мимо замковой кухни, откуда доносились умопомрачительные ароматы, и быстрым шагом направилась к двери, видневшейся в торце коридора: старой, обитой медью и позеленевшей от времени.

Позади нее пряталась темнота, разгоняемая скудным светом магических светильников, висевших на стенах. Но темнота не была для меня помехой, я видела в ней хорошо. Вот и сейчас, перестроив зрение, пошла вперед, настороженно оглядываясь по сторонам.

Как я и думала, ближайшие помещения были отданы под припасы: на сухом полу стояли многочисленные мешки с крупами, на полках высились пузатые банки с джемом и мармеладом. Далее шли кладовые, в которых хранилось мясо, масло и молоко. Я вздрогнула, увидев туши, подвешенные к тяжелым крюкам в потолке, и поспешила убраться подальше.

В подземелье ощутимо похолодало, изо рта вырвалось облачко пара.

«Поворачивай обратно!» – обеспокоенно прошептал внутренний голос, но я упрямо помотала головой, потому что впереди было еще одно помещение, привлекшее мое внимание. И сила вдруг потянула меня туда, как будто пытаясь что-то сказать… показать.

Но что?

*****

Место, где я оказалась, являлось винным погребом. Низкие арочные потолки, отделанные старинным кирпичом. Ряды дубовых бочек по обеим сторонам, образовывающие своеобразный проход. Огромные бутыли из темного стекла, оплетенные в корзины. Широкие полки, заполненные вином. Но не они привлекли мое внимание.

В конце помещения стоял стол с парой стульев. Старинный, из темного дерева. Такие не были редкостью и предназначались обычно для дегустации выбранных напитков. Редкостью была роза, что лежала на нем, и которую я тотчас же узнала.

Алая роза из прически графини. Сомнений быть не могло: шипы срезаны, стебель укорочен, чтобы удобнее было втыкать в прическу. Лепестки цветка пожухли и потемнели по краям.

Как она здесь оказалась?

Графине не хватило вина за ужином, и она отправилась в погреб, решив устроиться с бутылочкой за столом, а заодно и распустить волосы? Бред.

Она назначила здесь свидание? Даже я, не особо сведущая в любовных отношениях, понимала, что погреб не самое удобное место. Она свободная женщина, и у нее есть собственные покои.

Тайная встреча? Похоже на то… С кем-то, кто не хотел, чтобы его видели рядом с графиней. И вот вопрос: почему?

Я закрыла глаза, представляя себя на месте Сесиль.

…Вот я чарующе улыбаюсь окружающим меня лордам, прекрасно зная, какой эффект произвожу. На мне алое платье, призванное соблазнять, покорять. Мой любовник тоже здесь, но он мне не интересен. До меня дошли слухи, что он…

Так, ладно, это не важно.

…Ужин заканчивается и, пользуясь тем, что все гости переходят в гостиную, я незаметно выскальзываю из зала и направляюсь в подвал. Туда, где меня будет ждать он…

Или она? Нет, думаю, все же он.

…От зала до входа в подвал далеко. Я должна пройти весь первый этаж и завернуть в коридор, по которому в этот момент снуют слуги, убирающие со стола праздничный ужин. Я непременно с ними столкнусь, если только…

«Если только не воспользуюсь тайным ходом», – прошептала я, распахивая глаза.

Не теряя времени, я направилась к единственной свободной стене в самом конце винного погреба, с сомнением оглядывая абсолютно одинаковые кирпичи. Где здесь рычаг, как он вообще открывается?!

Какое-то время я наугад нажимала на камни, вдавливая их в стену, даже плечом на нее налегла, но добилась лишь того, что окончательно запыхалась.

«Это тупик», – прошептал внутренний голос, и я была уже готова с ним согласиться, когда позади меня вдруг раздался какой-то подозрительный шорох.

– Какая неожиданная встреча, леди Кайли…

*****

Я застыла на месте, не в силах обернуться назад. Боясь увидеть смертоносную сталь в глазах.

Потому что за моей спиной стоял именно он – его светлость герцог Де Вер. Явно злой, как тысяча демонов. Как я объясню ему свое появление здесь? Может, притвориться, что искала себе бутылочку вина, чтобы скрасить одинокий девичий вечер? Или напиться, чтобы забыть бывшего жениха?

Ведьма внутри обреченно застонала.

– Вы так и будете буравить взглядом кирпичную стену? – раздалось насмешливое, вот только я не обманулась этим тоном. Ничуть! Он же меня предупреждал, чтобы не