Тайная помощница герцога - Надя Лахман

– Я думал об этом, – произнес герцог и подозрительно прищурился. – А почему вы спросили, в вашей практике были подобные случаи, граф?

Отец нахмурился, а у меня сердце сжалось от плохого предчувствия.

Нет! Папа, только не говори, что…

– Моя жена потеряла свою искру. Это было давно, Кайли была совсем маленькая.

Сердце рухнуло вниз и, кажется, биться совсем перестало. Я вся обратилась в зрение и слух.

– Как это произошло? – герцог подался на кресле вперед, как гончая, взявшая след.

– У меня нет на этот вопрос односложного ответа. Была зима, и Хелен отправилась на прогулку по парку. Кучер прождал ее до темноты, а когда не дождался, поехал домой…

Я вцепилась ногтями в ладони, по ощущению – до кровавых борозд. Отец никогда не рассказывал мне того, что предшествовало болезни мамы. Никогда. Она… потеряла магию? Как это возможно? Почему?

– …Мы искали ее всю ночь, но нашли лишь под утро. Замерзшую, на грани жизни и смети, без сознания и… даже без крупицы магии.

– У вашей жены был сильный дар?

– Да. Был. Лучшие целители разводили руками, говоря, что не понимают, как такое произошло. В основном их версии сводились к тому, что Хелен, потеряв сознание, каким-то образом активизировала свой внутренний резерв, чтобы он поддерживал ее жизнь и не давал замерзнуть. В ту ночь был сильный мороз. И в итоге она просто отдала всю свою магию ради… – отец запнулся, признание далось ему явно нелегко, – ради жизни.

«Жизни, которая вскоре закончилась», – с горечью подумала я, борясь с подступающими слезами.

– Почему она потеряла сознание, это удалось выяснить? – герцог невозмутимо продолжал свой допрос.

Дархов педант! Впрочем, о чем это я. Для него это был лишь незначительный эпизод, это же не его жена и мать пролежала всю ночь на снегу, беспомощная, умирающая…

– В том то и дело, что нет. Никаких травм на теле обнаружено не было. Вообще ничего. Хелен говорила, что не помнит, как это произошло. Последнее воспоминание: она идет по парковой дорожке, равняется с какой-то дамой, они расходятся, а дальше ничего.

– То есть вы хотите сказать… – медленно, по словам, произнес Моран, – что эта дама, возможно, видела, как ваша жена потеряла сознание, но ничего не предприняла?

Лицо отца на мгновение исказила судорога застарелой боли.

– Я не хочу думать именно так, герцог. Хотя многое указывает на это. Эта женщина просто ушла, оставив ее там, совершенно одну. Когда Хелен пришла в себя, она постоянно жаловалась на усталость, и ее часто клонило в сон. Но целители не видели в этом ничего странного, объясняя тем, что организм еще не до конца восстановился.

– И что было потом?

– Она умерла.

Отец произнес это таким тоном, что у меня внутри все заледенело. Потому что я знала, чего ему стоит говорить об этом вот так, отстраненно, придерживаясь лишь голых фактов.

– Лежание на снегу дало о себе знать, и она заболела. В другое время магия излечила бы ее, но магии больше не было, а целители оказались бессильны. Однажды Хелен просто уснула и не проснулась. Знаете, она будто предчувствовала свою смерть, но я… – он запнулся, но все же нашел в себе силы продолжить, – … я думал, что это несерьезно, что она восстановится, и все будет как прежде.

– Мне жаль, граф.

Отец лишь кивнул: – Я рассказал вам это не просто так. Что, если есть что-то или кто-то, обладающий способности отнимать нашу магию силой? Или пока человек беззащитен: находится без сознания, спит…

В кабинете повисла тишина.

– …После смерти Хелен я искал информацию о подобных случаях, но ничего не нашел. Ни малейшей зацепки. Искал даму, гуляющую в парке и встретившую Хелен. Сам не знаю, зачем.

– Нашли?

– Нет, – отец покачал головой. Никто ее не видел: ни прогуливающиеся люди, ни торговцы у входа. Как будто она была признаком… Я вообще не знаю, зачем моя жена отправилась в ту часть парка, вместо того, чтобы вернуться домой. В тот вечер мы собирались на бал в королевский дворец…

Мое сердце глухо ударилось о ребра. Опять бал. Во дворце. И снова эти разговоры о призраке.

Сила внутри зашевелилась, глядя на мир багряными глазами.

– …вот поэтому, лорд Моран, я и подумал, что у целителей за эти годы могли накопиться подобные случаи в практике. На первый взгляд – необъяснимые. Странные. Так или иначе связанные с потерей магии и исчезновением людей.

– Я обязательно проверю эту версию, – ледяные глаза герцога опасно сверкнули.

«Он что-то скрывает», – обеспокоенно прошептал внутренний голос, и я с ним полностью согласилась.

Только вот что?

*****

За ужином высшее общество оживилось. Еще бы, такое событие! Скандал! Графиня покинула замок: не то поссорившись с любовником, не то ради любовника в столице. Здесь версии явно разнились, но обсуждающих новости дам это ничуть не смущало. Над столом слышался тихий гул женских голосов.

Зато лорды являли собой весьма разношерстную картину. Застывший мраморной статуей Винсент. Усмехающийся Лиам Ричи, его лучший друг. Остальные мужчины, недоуменно оглядывающиеся по сторонам, как будто загадочный воздыхатель графини был среди них. Степенные лорды, поддакивающие на возмущение своих дам и украдкой косящиеся на декольте юных соседок.

Король и герцог Де Вер сидели с надменно-скучающими выражениями лиц, не обращая внимания на весь этот балаган. Прожигаемые десятками кокетливых взглядов, львиная доля которых, конечно же, приходилась на Морана.

Вот рыжеволосая красотка, сидящая рядом, наклонилась вперед, так что ее щедрые прелести почти вывалились на тарелку герцога. Тот и бровью не повел, и девица досадливо вернулась на место, не заметив, какими испепеляющими взглядами смотрят на нее соперницы.

Я мысленно усмехнулась. То-то еще будет, ваша светлость! Боюсь, стоит вам выйти из-за стола, и вы окажетесь ценной добычей, от которой так просто не отстанут. А вот мне, пожалуй, сегодня вечером стоит отправиться в гостиную с другими дамами. Как знать, вдруг услышу что-нибудь интересное!

… – Я сразу поняла, что эта графиня – порочная женщина, – тучная баронесса Аделия Уэст, сидевшая на диване, чинно отпила чай из фарфоровой чашки. Дамы вокруг согласно закивали, повторив ее движение.

Сейчас все они расположились в уютной гостиной с камином и могли наконец-то дать волю сплетням.

– Еще в столице, увидев ее на балу в окружении мужчин, я подумала: здесь явно что-то нечисто! – баронесса упивалась вниманием окружающих, жадно ловивших каждое ее слово. Все знали, что благодаря своему мужу, одному из советников короля, она не пропускает ни одного бала или приема и