Тайная помощница герцога - Надя Лахман

разглядывала гостей, когда споткнулась о завораживающий голубой взгляд, мерцающий в полутьме. Де Вер сидел в тени, небрежно откинувшись на стену и лениво посматривая по сторонам. Но только дурак не заметил бы под этими полуопущенными ресницами смертоносную ледяную сталь.

Почему мне кажется, что сегодня, в своих покоях, он хотел поцеловать меня, и лишь в последний момент остановился? Как и я. Я просто струсила, чего уж там. Чувствовала, что этот мужчина слишком опасен для такой наивной глупышки, как я. Что это совсем не Винсент, который будет мил и любезен в общении.

Такого, как Моран, ни остановят никакие условности и приличия.

И все же… я не могла не признать, что он волновал меня. Своей дьявольски-привлекательной внешностью, исходящей от него опасностью, силой. В конце концов, этими своими странными играми со мной. Мне ведь тоже нравилось с ним играть.

Герцог, как будто мог читать мысли на расстоянии, потому что глаза его насмешливо сверкнули.

Я что, все еще смотрю на него?

Впрочем, не я одна. Другие леди тоже желали понравится герцогу, очевидно. Эта мысль отчего-то вызвала раздражение.

Я торопливо перевела взгляд на лорда, к которому только что подошел слуга, протягивая тому картонный цилиндр с именами гостей.

– Прошу вас, назовите нам имя следующего гостя.

– Леди Сесиль Иден, – произнес молодой лорд, широко улыбаясь. Видимо, прелести графини и его не оставили равнодушным этим вечером. – Леди Сесиль, – повторил он громче, обводя взглядом зал.

Вот только графиня так и не вышла за своим подарком. Ее не было в гостиной. Ее вообще нигде не было.

*****

– Как такое вообще возможно? Буквально на наших глазах… – в наших покоях вновь собрался маленький штаб: Моран, мой отец и два помощника герцога из королевской службы безопасности, играющих в замке роль слуг. Один из них, кстати, был тем самым, что разносил цилиндр с именами гостей.

– Я точно помню, что графиня шла из обеденного зала в гостиную, – произнес мужчина, – ее платье было слишком ярким, оно постоянно бросалось мне в глаза.

– Вот именно, – герцог выглядел собранным и серьезным, – какой Бездны преступник выбрал такую яркую женщину, передвижения или отсутствие которой легко заметить, кто-нибудь может мне сказать? – он обвел взглядом собравшихся, на мгновение задержав его на мне, скромно сидевшей в уголке.

– Случайная жертва, оказавшаяся не в том месте и не в то время? – предположил второй сотрудник королевской службы безопасности.

– Не думаю, – процедил герцог. – Еще версии?

– Кхмм, полагаю, – взял слово отец, – что он просто играет с нами.

– Поясните, лорд Эдвард.

– Думаю, преступник прекрасно знает, что его заманили в этот замок, как в ловушку. И уверен, что сможет уйти безнаказанным. Леди Сесиль он выбрал нарочно, хотя мог бы выбрать любого другого. Именно из-за цвета ее платья. Увы, графине просто не повезло.

В кабинете повисла напряженная тишина.

– Недеюсь, вы все же ошибаетесь, – Моран, не мигая, смотрел на отца. Но было видно, что он и сам думал о том же.

– Господа, есть еще одно важное обстоятельство, – снова взял слово мнимый слуга с цилиндром. – Как только стало известно, что графини нет в гостиной, я пересчитал всех присутствующих.

– И?

Я затаила дыхание в ожидании ответа.

– Все гости были на месте. Абсолютно все.

– Вы могли случайно обсчитаться? – отец нахмурился.

– Исключено, я проверял несколько раз.

Мужчины вновь замолчали.

– И что это может означать? – я, наконец, не выдержала, переводя взгляд с одного на другого.

– Это означает, леди Кайли, – герцог опасно сверкнул глазами, – что мы имеем дело не с человеком. И тень, что вы видели в отражении шара, с большой долей вероятности и была преступником.

*****

Герцог Де Вер стал уверенно отдавать указания своим людям. Проверить магический фон в гостиной, всех прилегающих помещениях и покоях графини. Установить ее распорядок дня, круг знакомых в замке и планы на вечер. Допросить личную служанку. Отправить запрос в столицу, чтобы выслали все сведения о графине. Все, что смогут найти.

– Впрочем, я и так знаю, что они ответят, – герцог развернулся к нам с отцом, стоило тем уйти. – Что она обладала сильным даром.

– Кстати, магия у всех пропавших была одинаковая? – откликнулся отец, что до этого сидел молча, раскуривая свою сигару.

– Я тоже об этом подумал, но нет. Ни единого совпадения.

Мужчины обменялись одним им понятными взглядами. А вот я, признаться, уже ничего не понимала. Если это не дух и не человек, тогда кто преступник? И с какой целью похищает людей?

И, главное: случайно ли тень оказалась на балу именно возле меня?

– Никогда о таком не слышал, – мрачно проговорил Моран, задумчиво глядя в окно, за которым давно царствовала зимняя ночь. – Я, конечно, посмотрю записи архивов, но надежды мало.

– Думаю, вы правы, – отец кивнул. Может быть… поискать в другом месте?

Мое любопытство тут же вскинуло голову: о чем они говорят?

– Не думаю, что нам это поможет, но я попробую, – туманно ответил герцог.

Судя по всему, они знали что-то, чего не знала я, и говорить об этом не собирались. Я возмущенно посмотрела на отца, но он и бровью не повел, зато герцог иронично улыбнулся кончиками губ.

– А это не мог быть слуга? – высказала я весьма здравое предположение. Так мне, по крайней мере, казалось.

– Нет, леди Кайли, – его светлость посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. – Со всеми слугами заключен магический контракт, и они все на виду. Это раз. Я лично отбирал каждого, кто будет прислуживать в замке. Это два. И, главное, среди слуг нет людей с магией. Это три.

– Ясно… – я замолчала, обдумывая, должна ли я сказать… Наверное, в сложившихся обстоятельствах, да.

– Есть еще кое-что, что вы должны узнать о графине Сесиль, – я прочистила горло.

Темная бровь герцога выжидательно выгнулась.

– У нее был любовник. Здесь. В замке.

– И кто же? – отец подозрительно прищурился, и я вздохнула.

– Винсент.

Надо отдать ему должное, отец мгновенно взял себя в руки, лишь в серых глазах мелькнула холодная сталь. Вот поэтому тогда я и не рассказала ему об истинных причинах разрыва помолвки, отделавшись лишь общими фразами о ссоре: знала, что это может быть чревато последствиями для здоровья маркиза Квинси.

– Вот значит как…

Оба мужчины смотрели на меня, как будто силясь понять, что скрывается за моим внешним спокойствием.

Что? Да, собственно, ничего. Разговор с Винсентом и графиней все окончательно расставил по местам, и теперь я не испытывала к бывшему жениху ничего. Просто знакомый, за которым пока еще было забавно наблюдать. Так, по старой памяти. Но