Дважды попаданка, или нити судьбы - Агния Сказка

— Занозу нужно вытащить и выбросить, — твёрдо сказала Элис. — Не давайте им власть над вами. Они хотят именно этого — посеять сомнение, испортить то, что у вас начинает складываться. Не позволяйте. Вы сильнее. Вы умнее. И вы — та, кого выбрал принц.

— Поверьте своему сердцу, миледи. Оно вам подскажет правду лучше всех придворных сплетниц, вместе взятых. А сердце ваше, я вижу, уже всё поняло.

Я подняла на неё глаза и наконец искренне улыбнулась. Тяжёлый камень с души сдвинулся.

— Спасибо, Элис. Ты права. Чёрным воронам — чёрное и останется. Я не буду обращать на них внимания.

— Вот и славно, — одобрительно кивнула она. — А теперь вам пора отдохнуть. Завтра новый день, и, судя по всему, снова в библиотеке?

— Да, — кивнула я, и сердце снова забилось радостно и тревожно. — Снова в библиотеке.

Позже, ложась в постель, я смотрела на потолок, усеянный тенями от пляшущего пламени в камине. Слова Элис утешали, но в тишине ночи сомнения возвращались жужжащим роем. «Приглашает многих…» Что, если завтра я увижу там кого-то ещё? Что, если всё это — лишь часть долгой, продуманной игры придворного этикета?

Но затем я вспомнила его глаза, когда он сказал: «Я хочу, чтобы мы управляли им вместе». Вспомнила тепло его руки на своей щеке в лунном саду. Вспомнила, как он целовал мою руку у двери.

Нет. Элис права. Моё сердце знает. А сердце — не обманет.

Я повернулась на бок, прижав ладонь к щеке, где ещё чудилось прикосновение его пальцев, и закрыла глаза.

11

Следующие несколько недель слились в череду золотых дней. Каждый из них был похож на предыдущий лишь тем, что сердце моё начинало биться чаще с самого утра, а заканчивался долгим, сладким ожиданием следующей встречи.

Изо дня в день я приходила в библиотеку. Сначала мы разбирали карты и отчёты. Казимир объяснял мне устройство совета, права и обязанности баронов, тонкости дипломатической переписки. Потом беседа стала плавно перетекать на другие темы: детские воспоминания, любимые книги, смешные случаи из жизни при дворе. Мы могли часами говорить или просто сидеть в тишине, каждый со своей книгой, украдкой поглядывая друг на друга и ловя ответный взгляд.

Я чувствовала, как между нами растёт что-то большее, чем договор о браке. Это была тихая уверенность, тёплое понимание, которое не требовало лишних слов. Он приносил мне чай, когда замечал, что я увлеклась чтением и забыла о нём. Я находила для него старинные манускрипты по астрономии, помня его мимолётное упоминание об этом увлечении. Мы сближались — неспешно, но неотвратимо, как два ручья, сливающиеся в одну реку.

И вот во дворце объявили о большой конной прогулке с пикником. Воздух в тот день был пьянящим, пахнущим цветами, а может это мне так только казалось.

— Вам будет комфортно в этом? — спросил Казимир утром, зайдя в мои покои перед самой выездкой и одобрительно кивнув на моё охотничье платье глубокого зелёного цвета, удобное для верховой езды. На голове у меня была изящная шляпка с небольшой вуалью. — Я велел подать для вас самую смирную и ладную мою кобылу, Звёздочку. Она уже знает вас по нашим утренним выездам.

Его забота, простая и ненавязчивая, согревала меня больше, чем весеннее солнце.

— Идеально, — улыбнулась я, поправляя перчатку. — Спасибо, что подумали об этом.

— Я всегда думаю о вас, Ариана, — тихо сказал он, и в его глазах мелькнула та самая искра, которую подметила Элис.

На конном дворе царило оживление. Знать в нарядных камзолах и платьях выбирала лошадей, смех и говор наполняли воздух. Я уже подошла к Звёздочке, которую конюх держал под уздцы, и собралась было вставить ногу в стремя, как взгляд мой случайно скользнул в сторону.

И сердце на мгновение замерло.

У соседней, горячей гнедой лошади, нетерпеливо бившей копытом, стояла леди Маргарет в роскошном амазонском костюме. А помогал ей взобраться в седло... молодой конюх. Марк. Конюх из нашего поместья. Что он делает здесь, в королевской конюшне, и почему помогает этой... особе?

Удивление, смешанное с лёгкой тревогой, сковало меня. Марк ловко подсадил леди Маргарет, и та, даже не кивнув ему в благодарность, тотчас занялась своими перчатками. Парень отступил в тень, но наши взгляды на секунду встретились. В его глазах я прочла то же самое изумление и мгновенное смущение. Он быстро опустил голову и растворился среди других слуг.

— Ариана? Всё в порядке? — Казимир уже сидел в седле своего вороного жеребца и смотрел на меня с лёгкой озадаченностью.

— Да, конечно, — поспешно ответила я, собравшись с мыслями, и позволила конюху помочь мне взобраться на Звёздочку. — Просто... показалось.

Прогулка по лесу была восхитительной. Воздух звенел от птичьих трелей, солнечные лучи пробивались сквозь сочную листву. Казимир ехал рядом, указывая на достопримечательности, смеясь над неуклюжими попытками кого-то из молодых придворных перепрыгнуть через ручей. Он то и дело подъезжал ближе, чтобы поправить мою вуаль, захваченную ветром, или спросить, не устала ли я.

Но на заднем плане сознания тихо, но настойчиво сидела загадка: Марк. Как он сюда попал? Кто его нанял? И почему именно к леди Маргарет? Неужели отец прислал его ко двору, чтобы присматривать за мной, и не сказал ни слова? Или здесь кроется что-то ещё?

Пикник на живописной поляне прошёл шумно и весело. Казимир угощал меня самыми красивыми ягодами со своего блюда и отгонял назойливых ос. Но даже его внимание не могло полностью отвлечь меня. Я ловила себя на том, что ищу в толпе слуг, расставляющих столы, знакомое лицо, но Марка среди них не было.

Вернувшись в покои под вечер, усталая, но полная новых впечатлений и назойливых вопросов, я не стала дожидаться вечера.

— Элис, принеси, пожалуйста, письменные принадлежности, — попросила я, снимая шляпку.

— Сразу к делам, миледи? — улыбнулась она.

— К семейным делам, — поправила я.

Развернув лист тонкого пергамента, я обмакнула перо в чернила и начала выводить чёткие, чуть торопливые буквы.

«Дорогая мама,

Пишу тебе в некотором смятении после сегодняшней прогулки. Всё здесь хорошо, я здорова, и принц Казимир проявляет ко мне неизменную доброту и внимание, о чём ты можешь не беспокоиться.

Но случилось нечто странное. На конном дворе, когда мы собирались в путь, я увидела молодого конюха, помогавшего одной из придворных дам. Мама, я готова поклясться, что это был Марк. Он помогал леди Маргарет Винтер, той самой, о чьих «любезностях» я тебе в прошлом письме упоминала.

Скажи, пожалуйста, известно ли тебе или отцу что-либо