Помощница лорда-дознавателя - Ирина Агулова

— Из-за их давящей магии? — выдвинула предположение.

— И за это тоже, — фыркнул Рел, — но в основном из-за того, что в стародавние времена натворил наш собрат. Говорят, тот маг был из императорской семьи, но власть по какой-то причине ускользнула из его рук, поэтому разозлившись, он начал создавать армию нежити, чтобы свергнуть с трона своего приемника, но совладать с нею не смог. И на землях империи воцарил хаос.

— Сколько же мерзости в мире происходит из-за алчности и жажды власти, — с грустью покачала головой.

— Порой люди подвластны порокам, — пожал плечами Дерел, — такова человеческая природа.

— Чушь, — резко возразила я. — Люди созданы, чтобы любить и быть любимыми, жить в мире и согласии — это наша природа. Именно нам свойственны доброта и сострадание. А пороки — удел слабых духом.

— Вот сразу чувствуется, что в детстве ты общалась с храмовниками. Я прав? — хохотнул лорд Фарой.

— Я жила в аббатстве Врилон, так что — да, общалась, — ответила без тени улыбки, — но в этом они правы.

— Так или иначе, но Тёмные земли появились, — прервал наш разговор Альберт. — И передвигаясь по ним, лучше держать ухо востро, а не чесать языками.

И ведь не поспоришь.

Последующие несколько часов мы шли молча, огибая балки и поваленные деревья, опутанные странными космами лишайников, похожих на клочья паутины, благодаря отсутствию споров экономя силы и сберегая нервы. Но в пути по-прежнему не попадалось ни единой живой души. И я только расслабилась, уверовав, что так будет продолжаться и дальше, когда от очередного поваленного дерева отделилась большущая тень и ринулась на нас.

Признаться, сначала я растерялась, увидев впереди себя нечто, напоминающее череп с восемью лапами и только тогда поняла, что это огромный паук, когда ребята уже порубили его в капусту. Даже испугаться не успела. Вот только теперь смотрела по сторонам с особым вниманием, так, на всякий случай, а то мало ли, вдруг очередная кочка окажется каким-нибудь чудищем.

Несколько раз мы подвергались нападениям со стороны местной фауны, один раз даже флоры, но парни быстро справились и с пауками, и с зубастыми лианами, похожими на змей. Цере и Томасу, которые в такие минуты не отходили от меня ни на шаг, даже вмешиваться не пришлось. Мне бы порадоваться, но гнетущее чувство надвигающейся катастрофы не давало покоя. Судя по редким комментариям тётушки, которая чувствовала себя в Тёмных землях очень плохо и общалась крайне неохотно, нам встречались только мелкие сошки. А вот что будет, когда пойдёт нежить покрупнее…

Тени под деревьями становились гуще, извещая о приближении сумерек, а горы всё не появлялись. Ноги гудели от усталости, но я стойко сносила все тяготы пути, уверенно шагая в будущее. Пока в отдалении не стали раздаваться странные звуки, похожие на клёкот. Вот тогда-то от моей уверенности не осталось и следа. Похоже, парни знали, кто идёт по нашему следу, но делиться со мной не собирались. И это был тот редкий случай, когда я не настаивала.

— Ещё немного и мы выйдем к горной гряде, — произнёс Дерел, коснувшись моей руки, — сквозь макушки уже видны вершины. Главное, не оборачивайся назад.

Хороший совет, которому стоит последовать. Только вот почему когда говорят подобное так и хочется сделать иначе?

— Не поддавайся искушению, — Ормс словно знал, что за мысли крутятся в моей голове, — не оборачивайся. Смотри только вперёд.

Стиснув зубы, я следовала за ним, не спуская взгляда с широкой спины, перепрыгивая выступающие корни и уклоняясь от колючих ветвей, так и норовивших зацепиться за одежду. В какой-то момент не заметила, как начала твердить себе под нос: «Только вперёд, только вперёд…», лишь бы перекрыть навеянные кем-то мысли о том, что нужно обернуться, а ещё лучше остановиться, сдаться, принять уготованную судьбой участь… Вот только становиться жертвой я не собиралась, точно зная, что дело вовсе не в судьбе, и прочащая кем-то участь не имеет ко мне никакого отношения. Кто-то явно пытался загнать меня в ловушку собственных страхов. Я ощущала это, понимала всеми фибрами души… Но так хотелось поддаться.

В просветах между деревьями наконец-то появились горы, взмывающие отвесными утёсами к самому небу. Оставалось пробежать с десяток метров и мы бы выбрались на плато, но вдруг заскулила Цера, отчего сердце сжалось в груди.

— Леона не смей, — крикнул Дерел, предугадав мой порыв, — Томас вытащит её.

Отчаяние и боль сквозили в каждом новом звуке. Жалобное поскуливание становилось всё громче и невыносимее, несмотря на то, что отдалялось. Я готова была повернуть назад, чтобы помочь ей, облегчить страдания, но Ормс не дал мне этого сделать, резко развернувшись и закинув на плечо мою измученную тушку. В его глазах отражалась ядовитая зелень некромантской магии, которая окутала словно коконом, но в тот момент мне было всё равно. Не имело значения ничего, кроме жалобного плача Церы, оставшейся позади.

Деревья расступились, открывая предгорье. С такого ракурса мне мало что было видно, но оказавшись под открытым небом, я явственно ощутила, как давление извне исчезает, проясняя мысли и сознание.

— Осталось совсем немного и тебя отпустит окончательно, — услышала я голос Дерела и даже приподняла голову, чтобы ответить, но слова так и не слетели с языка, застряв на подходе от увиденного.

За нами следом бежал Томас, оставляя на земле подсвеченные некромантской магией следы, тянущиеся цепочкой к опушке, на которой стояли белесые существа, с короткими кривыми ногами и руками по колено. Вместо волос на их рогатых головах шевелились нитевидные отростки, похожие на щупальца, вызывая омерзительное чувство брезгливости. Но не они привлекли моё внимание, а Цера, болтающаяся в цепких объятиях Томаса и пытающаяся лизнуть его череп.

Фух, кажется, на этот раз обошлось.

На боку псины красовались отметины от чьих-то когтей, но это не мешало ей выказывать симпатию бывшему врагу, причём, в троекратном размере, отчего губы сами собой растянулись в улыбке. И пусть впереди нас ждал долгий путь домой, наполненный опасностями и нежелательными встречами с нежитью, одно то, что мы по-прежнему вместе, наполняло душу радостью и верой, что всё будет хорошо.

Глава 15

До подножья гор оставалось не больше сотни метров, когда круглая луна появилась над горизонтом, обволакивая бледным светом всё вокруг. И будто по команде со стороны леса, и даже из-под земли, начали раздаваться различные звуки