Ключевое звено Академии Драконов - Оксана Гринберга

Нашла карту, как и было обещано.

Пробежала по ней глазами – красный крестик, мое местонахождение, находился в северном конце острова, неподалеку от Края. В центре – желтый круг, моя цель и финиш испытания.

Следующим из рюкзака я достала маленький наручный компас. Стрелка тотчас же принялась крутиться, пока все же неуверенно, но показала направление на север.

- Неплохо, – пробормотала я, прикинув, что идти мне в противоположную сторону, на юг.

Затем достала из рюкзака фляжку с водой и немного еды. Посмотрев на свое богатство, засунула его обратно, после чего выловила складной нож и пару бинтов.

А вот и браслет!

Усмехнувшись, я надела его на запястье, затянув плотнее ремешок.

В мои планы не входило выбывать из состязания в первые же минуты после начала, но я прекрасно понимала, что испытание будет не из простых. Пусть у меня имелся не до конца восстановившийся резерв людской магии, но поди ей еще воспользуйся, если меня не оставляло ощущение, словно я попала в шатер с кривыми зеркалами и из каждого на меня глядел уродец…

- Значит, буду пользоваться уродцами, – сказала я самой себе.

Затем закинула рюкзак за спину, перед этим надев компас на другое запястье и пристроив нож на бок.

Внезапно почувствовав странный толчок изнутри, я подняла глаза на серые небеса. Интуиция не подвела – через пару секунд в тумане появились далекие алые вспышки.

Это означало, что испытание началось.

И еще то, что мне следовало пошевеливаться. Чем раньше я доберусь до форта в центре острова, тем быстрее все для меня закончится.

Но перед тем как отправиться в путь, я окинула пустошь внимательным взглядом, вычленив несколько мест, в которых земля и воздух едва заметно подрагивали, словно нагретые под раскаленным солнцем.

Но солнце было скрыто в густом тумане, из которого еще и начал моросить противный дождик… Попадал мне на лицо и на руки, игнорируя стоявшую на мне защиту.

Ясное дело, ничего хорошего в этих каплях не было, как и в тех размытых местах, которые следовало обходить далеко стороной.

Поэтому я еще раз сверилась с компасом и картой, прикинула маршрут, после чего двинулась на юг. Ступала крайне внимательно, поглядывая на то, куда ставлю ноги. Заодно обходила все, что могло быть магической аномалией, особенно полюбившей заросшие рыжим мхом валуны и трещины в земле.

Шагала, прикидывая свои возможности в защитных и атакующих заклинаниях, которые, как показал дождь, оказались довольно скудными. При этом следила зорким взглядом, не появятся ли на горизонте хищники – в зверином или же в человеческом обличии, все равно. Встреча как с одними, так и с другими ничего хорошего мне не сулила.

На пустоши я была словно на ладони, и уже скоро эта мысль стала так сильно меня донимать, что я свернула к ближайшему леску. Решила сделать небольшой крюк, но идти уже под защитой деревьев.

Добравшись до них, я еще раз достала карту, чтобы прикинуть новый маршрут.

Но и в новом, и в старом примерно через полтора километра пути – плюс-минус – мне предстояло перебраться через реку, и я подозревала, что это будет еще то экстремальное развлечение. Потому что пусть дождь и прекратился, но лицо и руки в местах, куда попали капли, принялись чесаться.

Значит, и вода в реке может вызывать аллергическую реакцию.

Зуд становился все сильнее, кожа на руках приняла интересный оранжевый оттенок, и я мысленно пнула Нерис. Затем пнула ее еще раз, оставшись безразличной к ее ленивому заявлению, что ей хочется спать и чтобы я ее не трогала.

«А ну-ка сейчас же просыпайся! Мне нужна драконья регенерация. Я от тебя не отстану, пока ты не уберешь зуд с моего лица. И еще с рук, они тоже пострадали».

«Что мне с этим сделать? – лениво отозвалась моя драконица. – Тебе нужна моя магия?»

«У меня и своей хватает, – отозвалась я. – Просто…»

Тут где-то рядом – я осторожно ступала по рыжеватому мягкому мху, стараясь не цепляться за ветки, с которых на меня разевали беззубые рты бесстрашные гусеницы, а еще поверху с дерева на дерево, следуя за мной, прыгали бесноватые белки…

Так вот, где-то рядом раздался вскрик. Мне показалось, что он был женским.

Я замерла, попросив у Нерис тоже замолчать. Но она уже проснулась и хотела обсудить со мной, как ей ускорить регенерацию.

«Тише! – взмолилась я. – Просто помолчи немного».

Накинула на себя дополнительное заклинание, понимая, что все это такие мелочи… Максимум из скудных искривленных потоков я могла выжать защиту разве что от кусачей мошкары и озверевших гусениц. Даже белок не факт, что одолею.

Вот, от дождя же не вышло уберечься.

…Треск веток. Далекий женский голос, кажется, умоляющий. Мужской насмешливый ответ.

Я перестала дышать.

Снова хруст ломавшихся веток, словно под мужскими уверенными ногами, но уже значительно ближе. А еще взвившийся в небо желтый свет, утонувший в густом тумане. Сигнал бедствия, поданный с той стороны, откуда я услышала голоса.

Треск не прекращался – он становился все отчетливее и громче, словно кто-то шагал по лесу, нисколько не боясь привлечь к себе внимание. Причем шел в мою сторону, и кто бы он ни был… Или же она… Либо они – вариантов имелось много, на любой вкус, хотя я бы выбрала одиночество и привычный бубнеж Нерис…

Так вот, ясно было одно: в мою сторону двигались неприятности.

«Сейчас мне не до регенерации, – сказала я своей драконице. – Нужно убираться отсюда, да поживее».

Я прибавила шагу, а затем побежала, но не забывала про направление, время от времени сверяясь с компасом. Неожиданно подумала, что тот, кто у меня за спиной, тоже один из участников и, следовательно, направляется как раз к желтому форту.

То есть следует за мной по пятам, и я вовсе от него не убегаю, а маячу как раз на его пути.

Такая мысль мне не понравилась.

Слыша впереди шум реки – слишком уж громкий и совершенно не походящий на спокойное и плавное течение медленных вод, – я свернула вправо. Продолжала бежать, петляя между деревьями, радуясь тому, что с появлением Нерис мои физические данные заметно улучшились.

Вряд ли бы я была способна на подобный марш-бросок раньше, в Аллирии. Зато сейчас спокойно и уверенно ставила ноги, которые ни разу не подвернула…

Сглазила.

Попала то