Дар первой слабости - Лера Виннер

Мне показалось, что это вступление он обдумывал долго. Быть может, даже репетировал.

— Знаю. И запрещаю вам.

Я откровенно противоречила само́й себе, ведь двух недель не прошло с тех пор, как в лесу я просила его держаться со мной проще, не как со старшей княжной.

Эдмон коротко и печально улыбнулся — по всей видимости, тоже вспомнил об этом.

— И всё же я прошу вас принять моё покаяние и самые искренние извинения. Я не смог уберечь вас от этой участи.

Он склонил голову так медленно и низко, как будто в самом деле ждал, что я вознамерюсь её отсечь.

— О чём вы?

Он не двигался, и я быстро огляделась, удостоверяясь в том, что Сильвия ещё не вернулась, и никто другой к нам не подошёл.

— Посмотрите на меня, Эдмон.

Он подчинился скорее моему тону, чем само́й просьбе, но и этого сейчас было достаточно.

— За что вы извиняетесь?

Лицо мага побледнело, на щеках уже знакомо заходили желваки.

— Вы… Старшая княжна, наследница князя Карла, в руках этого чудовища. Клянусь, я убил бы его немедленно, если бы это могло спасти вас!..

Он говорил горячим страстным шёпотом, подавшись вперёд от силы охвативших его чувств, и я качнула головой, призывая его к спокойствию:

— Нет. Убивать мы никого не будем.

Эдмон осёкся, отпрянул назад, но секунду спустя взглянул на меня растерянно и немного виновато.

— Прошу меня простить. Я старался принять всё как есть и уговаривал себя не думать об этом, но…

— … Но моя поруганная честь не даёт вам спать спокойно, — я кивнула и расправила одеяло, на котором мы сидели, прежде чем снова взглянула на него. — Какое вам дело до Валесса, Эдмон? Вы давно покинули его, а я в то время была просто маленькой девочкой.

Маг немного помедлил, обдумывая мои слова, а потом улыбнулся:

— О нет! Вы были не просто маленькой девочкой. Вы всегда и везде сопровождали князя с тех пор, как научились ходить. Никто не сомневался в том, что именно вы станете правительницей Валесса и сделаете княжество богатым и процветающим, продолжив то, что начал князь Карл…

Это был опасный, а самое главное, ни к чему не ведущий разговор, поэтому Эдмона я прервала тихо, но без всякой жалости:

— Князем Валесса стал Рамон. Сын князя Карла.

На этот раз он смотрел на меня задумчиво и долго, а после покачал головой:

— Ещё раз простите, вы правы. Я всего лишь хотел сказать вам, что князь Рамон помнит о вас. Я виделся с ним, и он просил передать вам его самые сердечные объятия и обещание скорой помощи. Я надеялся, что это поможет вам… держаться.

Последнее слово он выговорил едва слышно, как будто устыдился вложенного в него смысла.

Я же расправила плечи и снова посмотрела по сторонам.

Мы по-прежнему были одни, ни одна ветка не качалась, вызывая подозрения.

Выходило, что Эдмон теперь регулярно бывал в Валессе. Однако поделиться со мной новостями из дома он не спешил, только передавал от братца странные, ничего хорошего не сулящие приветы.

Ответа на моё письмо тоже до сих пор не было.

Могло ли всё это стать одним хорошим поводом для того, чтобы рискнуть?

— Скажите, Эдмон…

Я дала ему секунду на то, чтобы собраться с мыслями и настроиться на продолжение разговора, к которому он точно не готовился.

— Слушаю, княжна.

Маленькие красные рыбки подплыли к самому берегу, и я задержалась на них взглядом, прежде чем взглянуть магу в лицо.

— Правильно ли я поняла ваши слова: несмотря на победу Второго генерала, которому вы служите, и торжество короля Филиппа, вы остались преданы Валессу и нашей семье?

Получилось чуть более высокопарно, чем следовало, но Эдмону очевидно пришлось по вкусу — его взгляд прояснился, а в осанке появилось нечто, напоминающее горделивую мужественность.

— Истинно так, княжна Марика. Вы вправе не доверять мне после того, как я покинул княжество, но то, что произошло… Война заставляет человека выбрать сторону.

«Или дарит шанс заработать сказочно много денег».

Об этом я ему предусмотрительно напоминать не стала.

— Что ж… — я медленно кивнула, обдумывая последние детали и взвешивая риски того, что собиралась сделать. — В таком случае скажите мне ещё вот что. Князь Рамон осведомлен о ваших подозрениях, касающихся меня и генерала Вэйна?

Взгляд Эдмона изменился снова. Было почти забавно наблюдать, как почти что рыцарская отвага в нём сменяется непониманием.

— Подозрениях?..

Не считая нужным отвечать вслух, я посмотрела на него, а потом отвернулась.

Краем глаза я отметила, что короткий виноватый поклон Эдмон отвесил мне молча.

Теперь он, наконец, был готов выслушать мою просьбу, и я постаралась произнести её как можно сдержаннее, не позволяя себе неуместных сейчас чувств.

— Я благодарна вам за верность, и, насколько я могла понять из ваших слов, вы предлагаете её не только правящему дому Валесса, но и мне лично. Поэтому я попрошу вас об одной услуге, Эдмон.

— Всё, что прикажете.

К его чести, он не подался вперёд, не принялся мне кланяться, и я одарила его короткой ободряющей улыбкой. Такой непохожей не только что доставшийся ему взгляд.

— В следующий раз, когда окажетесь в Ванессе, поделитесь с князем Рамоном своими сомнениями относительно меня. Только не сгущайте краски и не выдумывайте лишнего. Расскажите только о том, что видели, о том, как на происходящее реагируют местные. Озвучьте выводы, которые лично вы сделали из всего этого.

Я говорила и уверенно, а вот Эдмон в очередной раз менялся в лице.

— Княжна!..

Его голос снова сел до шёпота. Теперь уже неверящего, полного неподдельного изумления.

На кого бы ни работал этот человек, чем бы он ни руководствовался, такого он точно не ожидал.

— Вам неловко делать это, Эдмон?

Маг кивнул, быстро облизнул губы.

— Я опасался, что станет неловко вам. Это деликатный вопрос, и если я осмелюсь обсуждать его…

— Ничего ужасного со мной не произойдёт, — я улыбнулась ему во второй раз, не то по-девичьи заигрывая, не то по-матерински утешая. — Поймите меня правильно, Эдмон, вы делаете это не для того, чтобы подтолкнуть князя к безрассудным поступкам. Вы сделаете это для меня.

Подул лёгкий ветерок, на ольхе защебетала птичка.

Эдмон молчал и думал, а когда понял, чего я в действительности от него хочу, вскинул на меня потрясённый взгляд.

— Княжна Марика…

Я медленно кивнула, подтверждая его догадку.

— О реакции князя вы