Коллекционер - Стаси и Элен Твенти

Он натянул несколько слоев чистой льняной ткани на второй, пустой котел, и они вдвоем осторожно перелили горячий соляной раствор. На ткани остался толстый, серый, похожий на ил, осадок. В котле же плескалась абсолютно прозрачная жидкость.

— И последнее, — сказал он, ставя котел обратно на сильный огонь. — Ждем.

Они стояли в тишине, нарушаемой лишь треском огня и бульканьем воды. Вода в котле кипела, испаряясь густым белым паром. Постепенно, по краям котла, начали образовываться белые кристаллики. Их становилось все больше и больше, пока вся вода не выкипела, оставив на дне толстый слой идеально белой, сверкающей соли.

Алекс взял деревянной ложкой немного соли, остудил и протянул ей.

— Пробуйте.

Кайена с сомнением посмотрела на него, потом на ложку. Она осторожно взяла несколько кристалликов и положила на язык.

Ее глаза на мгновение расширились. Это была чистая, острая, идеальная соль.

— Как? — выдохнула она, и в ее голосе звучало неверие.

— Просто, — ответил он. — Горечь и грязь почти не растворяются в холодной воде — мы смыли их. То, что осталось, мы растворили в кипятке. Соль растворилась, а примеси — нет. Мы ее отфильтровали. А потом просто выпарили воду. Это… базовый урок для детей в моем мире.

Кайена смотрела то на ослепительно белую соль в котле, то на него. Она молчала. Но в ее взгляде он впервые увидел нечто совершенно новое. Не интерес к игрушке, не насмешку над противником, не влечение к мужчине.

Уважение.

Глава 38

Конкурент

Инцидент с солью изменил правила игры. Алекс перестал быть просто экзотической игрушкой. Он стал полезен. Кайена начала приглашать его на утренние советы: пока не как полноценного участника, а как молчаливого наблюдателя. Она слушала доклады своих управителей, а потом, оставшись с ним наедине, задавала отвлеченные вопросы, которые, как он понимал, были проекцией реальных проблем. Он больше не рассказывал сказки. Он стал ее неофициальным консультантом с нестандартным мышлением.

И никто не чувствовал эту перемену острее, чем Рагнар.

Капитан наблюдал за этим с нарастающей злобой. Он видел, как чужак, которого он презирал, теперь стоит там, где не было места никому — рядом с госпожой. Он видел, как она смеется над его шутками, как спорит с ним, как смотрит на него с тем самым интересом, которого Рагнар жаждал всю свою жизнь. Его преданность, граничащая с фанатичной любовью, не позволяла ему сидеть сложа руки. Он не умел говорить о чувствах. Он умел служить и защищать. А Алекс в его глазах был главной угрозой.

Первая атака произошла на тренировочном дворе. Рагнар, сославшись на приказ госпожи «привести сказочника в форму», заставил Алекса взять в руки тренировочный меч.

— Госпожа считает, что тебе не помешает научиться держать в руках что-то тяжелее ложки, — прорычал он, и в его голосе не было и намека на шутку.

Это был не спарринг. Это было избиение. Рагнар не давал ему и шанса, нанося тяжелые, болезненные удары по щиту и плечам. Алекс, неуклюже отбиваясь, быстро выдохся.

— Что, сказочник, уже устал? — усмехнулся Рагнар, нанося очередной удар, от которого у Алекса зазвенело в ушах. — А я только начал.

Алекс понимал, что еще пара таких ударов, и его «полезность» будет обнулена в лазарете. Он опустил щит и меч.

— Все, сдаюсь. Ты победил, капитан. Ты сильнее.

Рагнар торжествующе оскалился. Но Алекс продолжил, тяжело дыша:

— Ты слишком злишься, капитан. Твоя ярость предсказуема. Когда ты в ярости, ты всегда замахиваешься от плеча, вот так. — Он показал движение. — Слишком предсказуемо. Если бы я был настоящим врагом, я бы уже дважды пырнул тебя под ребра, пока ты махал своей железкой.

Стражники, наблюдавшие за «тренировкой», замерли. Рагнар перестал улыбаться. Чужак не просто сдался — он проанализировал его и нашел слабость.

— Ты бы даже не успел поднять свой нож, щенок, — процедил Рагнар.

— Может быть, — пожал плечами Алекс, бросая меч на землю. — Но я бы знал, когда именно это сделать. А ты, в своей слепой ярости, даже не заметил бы. Учись контролировать себя, капитан. Твой гнев — это дыра в твоей броне.

Он развернулся и, потирая ушибленное плечо, пошел прочь. Он проиграл бой, но выиграл психологическую войну.

Второй ход Рагнар сделал на совете. Обсуждалась проблема с поставками зерна на зиму для гарнизона.

— Сказочник, — обратился к нему капитан с ядовитой вежливостью. — Ты ведь у нас мастер находить простые решения для сложных проблем. Может, у тебя есть волшебная сказка, которая накормит солдат зимой?

Это была ловушка. Алекс не разбирался в сельском хозяйстве этого мира. Любой его совет был бы дилетантским. Он видел, как Кайена внимательно наблюдает за ним.

— Сказок у меня нет, капитан, — спокойно ответил Алекс. — Но есть вопрос. Обращенный к управителю мельницы.

Все удивленно посмотрели на него.

— Когда вы мелете зерно, что остается? — спросил Алекс.

— Мука… и отруби, — растерянно ответил мельник.

— И что вы делаете с отрубями?

— На корм скоту. Или выбрасываем. Это же мусор.

Алекс медленно обвел взглядом всех присутствующих.

— Значит, вы выбрасываете треть своей еды. Намеренно.

В зале повисла тишина.

— Что ты мелешь? — первым опомнился Рагнар.

— В моем мире, — продолжил Алекс, обращаясь уже к Кайене, — люди давно поняли, что отруби — это не мусор. Да, хлеб из чистых отрубей есть нельзя. Но если смешать одну часть отрубей с двумя частями муки, хлеба получится на треть больше. Он будет темнее, грубее, но не менее сытным. Вы не создаете еду из ничего. Вы просто перестаете ее выбрасывать.

Советники удивленно переглянулись. Решение было настолько очевидным и одновременно немыслимым, что никто не знал, что сказать.

— Проверить, — коротко приказала Кайена мельнику, но смотрела она на Алекса. И во взгляде ее снова было то самое: уважение.

Рагнар молчал.

Вечером Кайена вызвала Рагнара к себе.

— Рагнар, — голос госпожи был тихим. — Я ценю твою службу. Ты мой самый верный пес. Но даже самый верный пес должен знать свое место.

— Госпожа, он… он чужак! Он насмехается над честью!

— Он здесь, потому что я нахожу его полезным, — оборвала она его. — Его ум остер, и он не боится меня. Это редкость. А твои попытки его унизить — это оскорбление не ему, а моему выбору.

Она встала, подойдя к нему вплотную.

— Еще одна такая выходка, Рагнар, и ты лично будешь чистить конюшни до конца зимы. Я ясно выразилась?