Избежать судьбы второстепенной героини - Канна Шорен

Мы с братом устроились у одного из столиков, расположенный близко к дворцовым ступеням, отсюда можно было слышать и видеть большую часть происходившего. Я окинула, слегка привстав на цыпочки, разноцветную смеющуюся на разные лады и голоса толпу и не увидела никого из королевской семьи или важных персон. Разве что снова наткнулась на до боли сжавшуюся фигуру леди Элизабет, которую приобнимала за плечи её подруга, леди Мария. Уж не знаю, что сделал с ней отец, но девушка выглядела плохо.

И я бы дальше рассматривала людей, но на порожках, ведущих в замок, показалась парочка, которая тут же привлекла внимание — это был сияющий как начищенный медный таз Ричард и идущая с ним под руку, но отстранённая от него всем своим нутром Элиза. Синий китель принца больше подходил и изначально предназначался в действительности для пары к моему наряду, нежели к простому белому платью святой, подобное леди разве что дома могли носить, но никак не на бал в нём являться.

— Какое бесстыдство приводить любовницу вместо невесты! — услышала краем уха возмущение какой-то пожилой дамы, явно сопровождавшей свою юную родственницу, на подобных балах была нормой поиск жениха или даже сватания юной леди.

— Ричард поэтому не сопровождает тебя? — слегка склонившись к моему уху, прошептал брат, я в ответ лишь кивнула.

Следом показалась королева Августина в сопровождении эрцгерцога по одну руку и императора по другую, опираясь на них обоих. Если принца все встретили и почти никак не отреагировали на его появление, то тут по толпе разнеслось восхищённо-удивлённое «Королева!», и все присели в реверансах и склонились в поклонах. Появление Августины на охотничьем чаепитии было чем-то необычным, но появление на балу уже сродни чуду при условии огромной длительности мероприятия.

— Встаньте, нечего раскланиваться! — громко сказала обратившаяся ко всем королева-мать, её благополучно довели и усадили на высокий стул, негоже женщине в столь почтенном возрасте стоять, а император и эрцгерцог, подобно настоящим охранникам, остались стоять слегка в стороне от неё.

— Королеву-мать не видели годами, а теперь она появляется на балу, — удивлённо прошептал Майкл. — Не иначе как снег летом пойдёт.

— День Основания — важный праздник, не нужно его пропускать, — спокойно пожала плечами я, украдкой улыбаясь, ведь знала, почему именно Августина явилась именно сегодня.

Королевская чета не заставила себя ждать. Облачённые в лучшие одежды и сверкающие корону и диадему, они прошествовали под громкое и нестройное «Долгих лет жизни королю и королеве!» и шуршание многочисленных тканей, сопровождающее реверансы и поклоны. Король Филипп подал рукой знак, и все поднялись. Он, нахмурив брови, оглядел собравшуюся на поляне толпу, а, когда нашёл меня рядом с братом, а не с Ричардом, а следом и его со Святой… Король заметно побагровел, а глаза его словно налились кровью.

— Прежде чем начать бал, я хотел бы сообщить при свидетелях о важной вести… — он сделал драматичную паузу, в которую, казалось, мир замер, не желая упустить и слова от него. — С этого часа помолвка принца Ричарда и леди Амелии Хайфилд расторгнута!

На мгновение мир погрузился в тишину, а после наполнился негодующими, радостными и даже сочувствующими фразами в сторону меня и Ричарда. Я, слегка приподняв юбку, протиснулась к патио и присела в реверансе. И улыбалась. Столь спокойно и светло мне не было на душе никогда.

— Ты хочешь что-то сказать, леди? — обратился ко мне громко король.

— Да, Ваше Величество, — я встала и приложила обе руки к груди, наложив друг на друга, а после глубоко, как меня учили отдавать дань почтения в Корее, поклонилась. — Я благодарю Вас за подаренное мне счастье. Теперь я смогу наконец стать женой достойного человека, — и, коротко взглянув на довольную, словно объевшаяся сметаной кошка, Августину, поспешила скрыться в толпе, к брату.

— Оркестр! Кадриль! — громко выкрикнул ему в противовес король Филипп.

Оркестр не стал ждать и тут же заиграл туш, призывая всех к сбору, а пары начали собираться в центре поляны. Я схватила брата под руку и повела на импровизированный танцпол, пока он всё ещё был ошарашен.

— Аме… Амелия! — прошипел он, когда наконец очнулся. — Это что такое было⁈

— Что слышал, — спокойно ответила я, лучезарно улыбаясь.

— Ты что-то натворила⁈ — не унимался Майкл, совершенно не понимая, что в конце концов происходит.

— Нет, принц Ричард. Король узнал о его выходках по отношению ко мне, даже королева Августина поддержала расторжение этого союза.

Заиграла старинная мелодия танца, заставляя всех слажено и по правилам ходить друг за другом парами, кланяться, шагать, меняться линиями и кружиться вокруг партнёра. Я смотрела лишь на уже излишне задумчивого брата, стараясь не сбиться с ритма и не потерять дыхание. И дальше бы это делала, но танец подразумевал смену партнёров, и моим стал…

— Ох, Ваше Высочество… — пролепетала я, увидя его искреннюю улыбку.

— Мне можно Вас поздравить, леди? — насмешливо спросил эрцгерцог, явно наслаждаясь увиденным ранее.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — вернула ему улыбку я, тихо произнеся это, пока кругом обходила его, а после присела в лёгком книксене.

— Тогда пусть Богиня дарует Вам достойного мужа, — произнёс он напоследок, отпуская меня в сторону следующего партнёра.

Здесь кадриль, вопреки обыкновению, была немного другой. За танец любой мужчина и женщина меняли партнёров для танцев: чем больше людей, тем большее количество партнёров они сменят, но в конце обязательно должны вернуться к тому, с кем начали танцевать.

Меня встретили молодые и весёлые голубые глаза принца Александра, он лишь тихо произнёс: «Поздравляю, леди» с лёгкой полуулыбкой, я вернула ему такую же. Пусть принц и не отличался особым мастерством в танцах, он всё же сумел грамотно вести меня как свою партнёршу.

А вот следом… чёртовы насмешливые серые глаза! Я встретилась с ними раньше, чем оказалась «в руках» императора. Я слегка вздрогнула, когда его горячая ладонь легла на мою талию. Его улыбка в тёплом освещении завораживала, а взгляд будто изучал меня заново, по-другому. Накатило непонятное смущение, совсем не свойственное взрослой, уже почти вышедшей из брачного возраста леди, а скорее юной дебютантке.

— Примите поздравления, миледи,