Пепельный Странник - С. М. Гейзер

— О, правда?

Арло сжимается, на его лице расплывается виноватая улыбка, словно он только что сообразил, что ему следовало бы сохранить это в тайне между ним и королем. Брат и сестра смотрят друг на друга в молчаливой битве характеров. На это почти забавно смотреть со стороны, наблюдая — в очередной раз — за дисфункциональной динамикой в королевской семье.

По крайней мере, до тех пор, пока принцесса не перенаправляет всю свою яростную энергию в мою сторону. Ее холодный взгляд скользит по каждой царапине и синяку, которые я приобрела, с хищной точностью задерживаясь на моем дрожащем колене.

Я заставляю себя выпрямиться, проглатывая стон боли.

— Похоже, твои тренировки проходят просто прекрасно. — Кестрел мило улыбается — вежливое шоу ради младшего брата; я не упускаю из виду жестокое удовлетворение, блестящее в ее глазах.

— Так и есть, — лгу я. — Хотя вряд ли это можно назвать испытанием по сравнению с повседневной жизнью большинства людей за пределами вашего блестящего оазиса. — Я натягиваю собственную приторную улыбку.

— Рада это слышать. — Она понижает голос и добавляет: — Только не теряй бдительность, м? В роскошных местах тоже хватает своих опасностей.

— Благодарю за ваш добрый совет, Ваше Величество.

Внимание Арло снова переключается на Блайт. Он снова прижимает ту же руку к груди, и его дыхание вновь становится слегка затрудненным.

Беспокойство омрачает лицо сестры, когда она оглядывает его. Она словно мгновенно забывает о своем недовольстве мной, берет Арло за руку и уводит его прочь без лишних слов и оглядки назад.

Блайт издает тихий, скорбный звук, глядя им вслед.

Я подхожу и сажусь на край ее платформы, свесив ноги, чтобы хоть немного снять нагрузку с колена.

— Странно это всё, да?

Она поворачивается ко мне спиной и с недовольным фырканьем валится на бок.

— Итак, мне наконец удалось оскорбить тебя настолько, что ты собираешься оставить меня в покое?

Она никак не реагирует.

— Похоже, в тебе тоже есть изрядная доля упрямства. — Я издаю безрадостный смешок. — Может, мы все-таки родственные души.

Я откидываюсь назад на ладони, вздыхая.

Ее хвост взмахивает в мою сторону, и перистый кончик бьет меня по руке с неожиданной болью.

— Тебе обязательно было применять насилие.

Ее хвост начинает хлестать еще яростнее в ответ. Когда я отступаю назад и выскальзываю из зоны ее досягаемости, я замечаю, что командор Гарет направляется к нам.

— Погляжу, вы с ней ладите даже лучше, чем раньше, — говорит он.

— Думаю, она злится из-за отсутствия обеда. — Заметив, что он не принес с собой никакой еды, я многозначительно добавляю: — Судя по всему, на этой почве мы и сближаемся.

Гарета не пронимает пассивно-агрессивный комментарий.

— Если честно, часть меня надеялась, что по возвращении я обнаружу, будто она съела тебя на обед.

— Раз уж зашла речь, думаю, я втайне тоже на это надеялась.

Блайт издает надменное фырканье, словно жалеет, что упустила возможность так и поступить.

— Значит, по крайней мере, мы все согласны друг с другом, — шучу я.

Лицо Гарета остается каменным, пока он снова берет в руки тренировочное оружие.

— Вы оба сможете уплетать сколько угодно еды после того, как у вас получится сделать хоть что-то полезное.

Это все предисловие, которым он предваряет вторую часть нашей тренировки — в следующее мгновение он уже бросается на меня, заставляя снова двигаться до того, как я успеваю хотя бы запротестовать.

Сражаться с ним на пустой желудок — чистая пыльца мучений, и ситуация ухудшается оттого, что все боли и синяки, полученные ранее, успели ожесточиться и дать о себе знать.

Истощение делает мои движения неловкими, а реакцию — замедленной. Злость — единственное, что поддерживает меня в данный момент, и даже это привычное топливо подходит к концу.

Взаимодействие с Арло тоже тяжелым грузом ложится мне на сердце, пока мы с Гаретом выполняем одни и те же движения. Я познакомился с ним совсем недавно, но никак не могу перестать думать о юном принце. Его тощий вид, спрятанные руки, беспокойство в глазах его сестры…

Что с ним не так?

Это уже второй раз, когда в ком-то из членов королевской семьи чувствуется какой-то… подвох: первым была моя первая встреча с королем, тот момент, когда его самообладание, казалось, дало трещину.

Что дальше, интересно?

Что они все скрывают?

Ты не переживешь это… пока искренне не поверишь в эту связь.

Я начинаю думать, что под этим Гарет имел в виду гораздо больше, чем просто те тренировки, что он для меня приготовил; мне не выжить в самом дворце, если я не найду способ распутать его ложь и не проложу свой путь через всех его опасных, влиятельных игроков.

Сама мысль о том, чтобы делать это в одиночку, пугает.

Я никому здесь не доверяю.

Пока я не верну Брайар, единственное другое существо, не связанное с этим дворцом, не увязшее в его секретах… — это глупый дракон, валяющийся неподалеку.

Нехотя я бросаю взгляд в ее сторону.

Она уже пялится на меня, словно чувствует малейшую трещину, начинающую образовываться в моих защитных барьерах против нее, и самодовольно ждет, когда рухнет остальная стена.

Этого в ближайшее время не случится.

Союзники — это было бы слишком смело.

Но, может быть, нам не обязательно быть заклятыми врагами; в конце концов, у меня их и так хватает.

Еще несколько минут я спотыкаюсь на тренировке, пытаясь собрать волю в кулак, чтобы действительно попробовать то, чего Гарет требовал от меня весь день.

— Мы можем продолжать это бесконечно, если настаиваешь. — Его голос резок и холоден. Его терпение на исходе, удары с каждой минутой становятся все тяжелее. — Тебе меня не превзойти.

— Посмотрим, — рявкаю я.

Он нацеливает особо свирепый удар мне в голову. Я улавливаю проблеск безумия в его серых глазах; клянусь, на этот раз он намерен вырубить меня. Я едва избегаю удара, отскакивая вне зоны досягаемости и оборачиваясь лишь для того, чтобы увидеть, как его меч снова летит на меня.

Я вскидываю руку, чтобы защитить лицо, готовясь к неизбежной боли.

Но она не приходит.

Я чувствую силу удара — ее достаточно, чтобы заставить меня пошатнуться назад и опуститься на одно колено. Но ожидаемого всплеска боли, расходящегося по руке шока… так и не происходит.

Командор Гарет замирает. Изучает меня. Тренировочный меч все еще поднят в его руке, и я жду новых оскорблений, новых требований.

Все, что он говорит:

— На сегодня этого достаточно, пожалуй.

Пока он отворачивается, я поднимаю руку и ищу следы свежего синяка, который, я