Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Он выглядит странно… человечным.

Может быть, потому что я впервые вижу на его лице настоящую улыбку. Не хищную ухмылку, а самую что ни на есть искреннюю ухмылку. Может быть, дело в смехе, который в конце концов вырывается из него — слишком искреннем, слишком чистом звуке для монстра.

Это не отменяет ни единого из чудовищных поступков, совершенных им и его семьей, но тем не менее зрелище любопытное.

Проходит несколько минут, прежде чем кто-то меня обнаруживает. Стук каблуков и звяканье украшений, сопровождаемые долгим, полным муки вздохом, дают мне понять, что это принцесса Кестрел, еще до того, как я оборачиваюсь, чтобы подтвердить это.

— Шпионишь за королевской семьей? Знаешь, за это я могу велеть тебя казнить. — Она прислоняется к соседней колонне, держа в руке бокал вина. От него исходит невероятно сильный запах алкоголя — что-то намного крепче обычного вина. Возможно, для такого дела рановато, но мне не привыкать судить других.

Я не свожу глаз с ее братьев и произношу:

— С другой стороны, если меня казнят, мне больше никогда не придется с вами разговаривать.

Она фыркает.

— За это стоит выпить.

Мы погружаемся в колючее молчание на несколько минут. По какой-то причине она кажется вполне довольной тем, что просто нависает над этим пространством. Может быть, она пьянее, чем кажется, и эта колонна — единственное, что удерживает ее в вертикальном положении.

Я слишком устала и отвлечена чтобы спорить, поэтому вместо этого пытаюсь завязать вежливый разговор.

— Кажется, сегодня Арло чувствует себя лучше.

Она не отвечает. Когда я наконец снова перевожу на нее взгляд, ее глаза остекленели, и она так сильно сжимает ножку бокала, что я удивляюсь, как он до сих пор не разлетелся на осколки.

Похоже, светская беседа тоже отменяется.

— Рив терпеть не ненавидел этого сраного пса, — бормочет она мгновение спустя, после того как над двором прокатывается особенно громкий лай. — Он только и делает, что пускает слюни на все подряд и сгрызает любую оставленную без присмотра обувь. Особенно он неравнодушен к его сапогам.

— Я никогда не видела таких огромных.

— Он неестественный. — Она взбалтывает свой напиток, изучая его содержимое. — Из Скелветской долины, где большинство существ вырастают до нелепых размеров из-за драконьей магии, текущей там в системе водоснабжения.

— Я думал, это место — всего лишь легенда?

— И тем не менее перед нами доказательство его существования. — Она кивает на Руффус, словно думая, что я каким-то образом могла не заметить эту гигантскую тушу. Ее голова клонится ко мне, а темно-голубые глаза сверкают с привычной едкой оценкой. — Командор Гарет говорил мне, что ты довольно глупа. Его оценка оказалась весьма точной, не так ли?

Я не ведусь на провокацию, зная, что молчание все равно разозлит ее сильнее.

— Странно думать, что ты можешь оказаться первым истинно связанным с драконом из всех, кого мы встречали за столь долгое время, — продолжает давить она, — учитывая, как мало ты знаешь о драконах и их магии.

— Хоть в чем-то мы наконец сошлись.

Я чувствую, как она продолжает пялиться на меня, но по-прежнему не поддаюсь на провокацию. Затем она делает нечто неожиданное — смеется. Это не особо приятный смех, но, полагаю, он лучше ее обычных угроз и обзывательств.

— А ты на редкость забавна, знаешь об этом?

Я пожимаю плечами, возвращая все свое внимание королю.

Совсем не похоже, чтобы он ненавидел эту собаку. Впрочем, полагаю, он притворяется ради Арло; как я уже понял, терпеть что-то ради тех, кого любишь, гораздо проще, чем ради себя самого.

— Он не может отказать нашему младшему брату, — произносит Кестрел, словно читая мои мысли. — Вот почему, когда некоторые из наших солдат привели эту собаку из разведывательной миссии неподалеку от Скелвета, ей разрешили остаться. Потому что Арло влюбился в нее с первого взгляда. — Ее взгляд останавливается на старшем брате. — Такой слабак, — бормочет она. Это попытка звучать с привычным презрением, но в словах отчетливо слышится и нотка нежности.

Арло переключил свое внимание на упомянутую собаку и вовсю пытается заставить её поймать брошенный им мяч. Руффус… не особенно преуспевает в этой игре, его огромные челюсти щелкают по воздуху гораздо чаще, чем сам мяч.

Рив прислоняется к одной из колонн внутреннего двора, наблюдая за ними. Я замечаю в выражении лица короля тяжесть, усталость, которая чуть-чуть опускает его плечи — но она исчезает всякий раз, когда младший брат смотрит на него в ответ.

Впечатляет, как быстро он скрывает свое истощение.

Каким бы уставшим он ни казался, судя по всему, он не собирается покидать сторону младшего брата, пока кто-нибудь не оттащит их друг от друга. А поскольку я не могу заставить себя сделать это, я решаю, что наша очная ставка должна подождать до окончания моей следующей сессии пыток с командором Гаретом.

Я бросаю Кестрел сухое «прощай» и нехотя направляюсь к «коллизею» за дворцом.

Когда я вхожу на арену, меня встречает небольшая армия слуг, как обычно обихаживающих Блайт.

За прошедшую неделю ее жилое пространство было расширено, предоставив ей больше свободы движений по мере заживления ран. Ее также баловали, доставляя в изобилии роскошные постельные принадлежности, а также самую разнообразную еду — большую часть времени куда более вкусную, чем все, что мы когда-либо ели дома. Некоторые даже приносили ей подарки: маленькие полированные безделушки из серебра и золота, куски кварца и всевозможные шелковые ленты, которые она складывала в небольшие кучки.

Одна из женщин в данный момент ухаживает за ее темными когтями, протирая их мягкой тряпочкой и заставляя блестеть. Блайт наблюдает за ней со сонным, довольным выражением лица, а в ее груди вибрирует звук, похожий на мурлыканье.

При моем приближении большинство слуг быстренько заканчивают свои дела и разбегаются. Восхищение, которое они испытывают к Блайт, не распространяется на меня; король приказал относиться ко мне как к гостю, но этот приказ выполняют с очевидным нежеланием. И хотя они не проявляют открытой враждебности, как многие высокопоставленные члены дворцового двора, они явно не доверяют мне и той связи, которую я, возможно, кую — или не кую — с драконом.

Я разглядываю кучу подарков, оставленных для нее. Ее хвост обвился вокруг одного из крупных кусков кристалла, прижимая его к телу, как ребенок, обнимающий любимую игрушку.

— Так ты вырастешь ужасно избалованной, если позволишь им и дальше так тебя баловать, — говорю я ей.

Она выпрямляется, взъерошивая