Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Я закатываю глаза. Но, точно так же как ранее, когда я наблюдал за королем, я не могу перестать изучать стоящего передо мной зверя.

Ее чешуя местами становится ярче, чем прежде. Вдоль шеи она отливает потрясающим бирюзовым оттенком, а по крыльям и морде мерцают бледные розоватые брызги. Часть ее старых, более темных чешуек валяется на земле вместе с несколькими выпавшими перьями с крыльев. Эти крылья представляют собой пеструю смесь черного, бирюзового и розового цветов, причем отрастающие перья находятся на разных стадиях роста. Сейчас это выглядит не слишком привлекательно, но очевидно, что начинает вырисовываться нечто прекрасное.

Судя по всему, она и в размерах прибавляет. Я продолжаю разглядывать ее, пытаясь сопоставить мысленный образ недельной давности с тем, что вижу сейчас, как вдруг слышу шаги приближающегося сзади Гарета.

— Это только мне кажется, или она и впрямь уже становится крупнее? — спрашиваю я.

— Тебе не кажется, — подтверждает он. — И это хороший знак, что она все сильнее привязывается к тебе.

— Привязывается? — фыркаю я. — Мог бы и не пытаться меня одурачить.

Он пожимает плечами.

— Драконы сложны. А магическая природа связи еще запутаннее. То, что вы двое, упрямцы, пока еще открыто не тянетесь друг к другу, вовсе не означает, что вашу переплетенную судьбу можно стереть. Если бы она махнула на тебя рукой после столь тернистого начала, сомневаюсь, что мы наблюдали бы в ней эти изменения.

— Это… обнадеживает?

— Да.

Впрочем, сам он не выглядит особенно успокоенным.

Впрочем, как и я.

Глава тринадцатая

К сожалению, Гарет решил, что сегодняшний день станет испытанием на выносливость.

Снова.

За прошедшую неделю мы проходили через это уже трижды, поскольку он утверждает, что поделиться со мной своей силой и выносливостью — это для Блайт одно из самых простых дел. Проще, чем магия, проще, чем физические особенности, и даже проще, чем делиться мыслями.

«Если ты уже способен принимать ее чешую, для вас двоих это сущие пустяки», — заявлял он. «Позаимствовать ее силы должно быть так же легко, как дышать с ней в унисон».

И тем не менее единственная сила, которая гоняет меня туда-сюда по арене снова и снова — моя собственная.

Сегодня мне приказано бежать то ли мили, то ли километры. По всем углам арены расставлены солдаты, заставляющие меня лавировать между ними по сложнейшим траекториям. Наверх, на ярусы мест для зрителей и в ложи, подтягиваются какие-то скучающие придворные — в общей сложности не меньше дюжины зевак смотрят на меня сверху вниз, перешептываясь и хихикая между собой.

Гарет игнорирует зрителей. Он безжалостен, с возрастающим нетерпением и жестокостью выкрикивает приказы. Стоит мне получить передышку в беге — всякий раз, когда ноги вот-вот готовы отказать, — как он без предупреждения атакует, заставляя меня пытаться защищаться. Либо же откидывается назад, попивая какой-то напиток, и приказывает остальным сделать эту грязную работу за него.

Снова и снова меня валят с ног, доводят до самого края отчаяния, выжимают из меня все соки до предела моих собственных сил.

Снова и снова Гарет клянется, что я могла бы сразиться с ним и всеми его солдатами разом, если бы только доверилась дракону и впустила ее.

Ближе к концу этого испытания я действительно пытаюсь сделать так, как он велит. Но всё без толку. К этому моменту выживание — это максимум, на что я способна; дракон, дворецкий, король — все это расплывается на заднем плане, пока я концентрируюсь исключительно на том, чтобы не потерять сознание и удержаться на ногах.

Блайт наблюдает за всем происходящим острым, любопытным взглядом. По крайней мере, теперь она редко поворачивается ко мне спиной, упорно наблюдая за моим унижением и провалом — чего бы это ни стоило.

Занятие наконец подходит к концу, когда мои ноги в третий раз окончательно отказывают. Я оказываюсь на четвереньках, меня так сильно тошнит, что я валюсь без сил и на несколько минут теряю сознание.

Когда ко мне возвращается осознание, я лежу на боку, свернувшись в плотный клубок. Запах собственного пота и рвоты настолько сильный, что меня снова начинает мутить, но во мне уже ничего не осталось, чтобы извергнуть наружу.

Когда спазмы наконец утихают, я отворачиваюсь от наведенного мной беспорядка и вижу Гарета, сидящего на скамейке в нескольких шагах от меня и вертящего в руках крышку потрепанной фляжки.

— Если ты пытаешься меня убить, — стону я, — не мог бы ты проявить милосердие и использовать проклятый меч, как нормальный палач?

Он отвечает не сразу, тратя мгновение на то, чтобы вытянуть левую ногу и помассировать колено. Старая травма, которая, по его словам, время от времени дает о себе знать.

Я постаралась как следует пнуть это колено ранее, и надеюсь, что сейчас оно чертовски сильно у него болит.

— Мне, безусловно, приходило в голову, что убить тебя было бы проще. — Он отпивает из фляжки. — Но, увы, не думаю, что в этом твое предназначение.

Я поднимаюсь в сидячее положение, счищая черный песок арены с рук и одежды.

— Я никогда особо не верила в предназначение. Если бы верила, то сломалась бы давным-давно, судя по картам, которые сдали мне боги. Вместо этого я взяла за правило выбирать свой собственный путь.

Он обдумывает это, хмуря спорящие брови, но спорить не начинает. Он продолжает молча отпивать из фляжки, лицо его сумрачно, а движения утомлены — так, будто это он последние несколько часов подвергался избиениям и унижениям ради забавы дворцовой знати.

Я готовлюсь к движению, осторожно распрямляя свое ноющее тело, поднимаюсь на ноги и направляюсь к скамейке.

Где-то вдалеке ревет дракон. Я уже почти привыкаю к этому звуку; от него меня все еще передергивает, но он по крайней мере больше не вызывает типичных, травмирующих вспышек из прошлого.

Вместо этого он порождает вопросы. Разговор с Кестрел тоже тяжелым грузом лежит у меня на сердце; она была права, назвав меня невеждой. Я до обидного мало знаю о влиянии и магии драконов.

Я никогда не хотел знать ничего подобного.

Ненависти к чудовищам и создавшим их богам мне всегда было достаточно.

Но теперь я в ловушке. Эта связь — часть моей истории, хочу я того или нет, и я не знаю, поможет ли мне углубление в эти темы, но оно уж точно не навредит — а Гарет обычно оказывается