Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Когда я удаляюсь, она окликает меня:

— Вообще-то, я надеялась столкнуться с тобой.

Напрягшись, я останавливаюсь и оглядываюсь на нее.

— Правда?

— Да. Я хотела дать тебе один совет, если хочешь выслушать.

Любопытство приковывает меня к месту.

Она делает несколько шагов ко мне, ее осанка так же горда и надменна, как всегда, но выражение лица странно неуверенно.

— Мой брат будет встречаться со своим высшим советом сегодня поздно вечером, — говорит она мне. — Ты будешь главной темой обсуждения. Несколько придворных настаивают на том, чтобы тебя… уволили. Ходят слухи, что ты не добилась никакого реального прогресса с драконом — что эта связь — фарс.

Значит, мне не казались все эти враждебные взгляды и шепотки, затихающие, сто́ит мне войти в комнату.

— Покажи прогресс, иначе твоему другу конец.

— Я пытаюсь, я просто…

— Старайся лучше. — Ее выражение лица холодно и бескомпромиссно. — Если когда-то и нужно было выложиться по полной, так это сейчас. Король озвучил свое условие, когда ты прибыла сюда, и теперь каждый человек в этом дворце, от мала до велика, знает о сделке, заключенной между вами. Рив не бросает слов на ветер — он не может. Не рискуя потерять свой авторитет. Не тогда, когда вокруг всегда полно соперничающих дворян и иностранных держав, только и выискивающих повод назвать его слабым. Не давай им такого повода. Когда командир Гарет вернется завтра утром, ты ступишь на эту арену так, будто всегда там и был. Ты примешь всё, что предлагает тебе дракон, и докажешь всем скептикам, как они ошибались.

Будто это так просто.

Я начинаю качать головой, раздражение и сомнения клокочут внутри, разгораясь в груди бушующим пламенем.

— Посмотри на меня, — говорит она, и я смотрю, потому что в ее голосе звучит отчаявшаяся нотка, из-за которой ее трудно игнорировать. Она судорожно выдыхает. — Ты справишься.

Мы стоим в полумраке и тишине долгую минуту — две женщины из совершенно разных миров, не по своей воле сведенные судьбой.

Я ей не доверяю. Не уверена, что когда-нибудь смогу. Но между нами начинает пробиваться некое подобие взаимопонимания, растапливающее лед, пусть оно все еще грубое, острое и потенциально опасное.

— Спасибо, — бормочу я, главным образом потомуч то не знаю, что еще сказать.

Ее глаз слегка дергается, словно этот относительно дружеский разговор дается ей с боем. Но она выдавливает из себя что-то похожее на «не за что», после чего разворачивается и возвращается в комнату своего младшего брата.

Я смотрю на дверь, которую она тихо закрывает за собой, пытаясь осмыслить произошедшее.

Я знаю, что дело тут меньше всего в ее желании помочь мне преуспеть, и гораздо больше — в нежелании выставить своего брата глупцом. И, возможно, дело еще и в том, что она знает об привязанности Арло ко мне, и не хочет, чтобы я потерпел неудачу ради его же блага.

Но какова бы ни была причина, приятно осознавать, что она не строит против меня тайных заговоров.

После этой встречи я чувствую себя слишком взвинченным, чтобы отправляться в свою комнату. Вместо этого я иду прогуляться, выбираюсь наружу за свежим воздухом и в конце концов оказываюсь в одном из дворцовых садов, расположенном высоко на холме. Это место стало моим излюбленным убежищем: в центре сада стоит небольшая беседка, ее белокаменные колонны обвиты спящей глицинией. Забравшись на скамейку между этими колоннами, я вижу большую часть раскинувшегося вдали Люсиндриса, простирающегося дальше, чем может охватить взгляд.

На этой неделе начинается какой-то праздник — я слышала, как слуги взволнованно шептались об этом в коридорах, — и потому город переживает преображение. Большие разноцветные ленты трепещут на каждом фонарном столбе и арке. Вовсю возводятся сцены, развешиваются фонари, а музыканты уже репетируют на уличных углах.

Но ничто из этого не привлекает моего внимания.

Вместо этого мое внимание приковывает небо на восточной окраине города…

Потому что оно заполнено драконами.

Гораздо больше, чем я видела в одном месте с момента прибытия в Люсиндрис. Целая стая — не меньше десятка чудовищ кружат, пикируют и взмывают вверх в узорах, которые кажутся почти слаженными, почти осмысленными.

Завораженная, я покидаю свое убежище на холме и направляюсь к дворцовым воротам, пытаясь получше рассмотреть их, пытаясь сосчитать.

Я настолько сосредоточена на далеких драконах, что не замечаю летящего гораздо ближе — пока его тень не накрывает меня.

Его полет невозможным, неестественным образом бесшумен, его перепончатые крылья едва шуршат, когда он приземляется точно на край внешней оборонительной стены дворца, заставляя стражников в панике броситься врассыпную.

Он огромен. Раз в пять больше Блайт, по меньшей мере. Его тело черное, как спускающаяся ночная тьма, его рассекающий воздух хвост похож на хлыст с клинкообразным кончиком, который выглядит достаточно острым, чтобы разрубить меня пополам. Его глаза — огненные, два раскаленных уголька, светящихся в сумерках…

И он смотрит прямо на меня.

Сердце подпрыгивает к горлу. Дракон переносит вес и складывает крылья, его когти впиваются в камень, пока он напрягает мощные задние лапы.

Он бросается на меня.

В последний момент он сворачивает в сторону, взмывая в небо с ревом, сотрясающим воздух.

Все происходит так быстро, что я даже не успеваю крикнуть.

Сердце бешено колотится, я разворачиваюсь и бросаюсь бежать обратно к дворцу —

Только чтобы врезаться в кого-то с такой силой, что меня отбрасывает назад. Крепкая рука, обвивающая мою талию, и последовавшая за ней ладонь, поддержавшая меня за правое бедро, — единственное, что удерживает меня от падения на землю.

Выпрямившись, я оказываюсь лицом к лицу с королем.

Его руки неуверенно скользят по мне, но он не сразу отпускает меня.

— Пепельный Странник.

Я делаю шаг назад, высвобождаясь из его хватки.

— Ваше Величество.

Ночь словно сгущается вокруг нас, становясь неожиданно интимной, несмотря на открытое пространство. Дракон быстро исчезает на темнеющем небе. Рив смотрит вверх, его взгляд следует за ним до тех пор, пока мерцание чешуи уже нельзя отличить от сияния звезд.

Он улетел потому, что тот приказал ему?

— Поздно, — говорит король, возвращая свое внимание ко мне. — Ты должна быть в своей комнате, отдыхать. — Его взгляд скользит по моему телу, задерживаясь на особенно впечатляющем синяке, расплывающемся по моей правой скуле. — Разве тебе не нужно готовиться к тренировке?

— Разве у вас нет королевства, которым нужно управлять? Невинных людей, которых надо терроризировать? Бессмысленных, гедонистических вечеринок, которые нужно устраивать? — я заставляю себя не сжиматься под его предупреждающе сузившимися глазами. — Всё это тебе тоже стоило