Пепельный Странник - С. М. Гейзер

Я решительно направляюсь к стражникам у входа.

Эти двое обмениваются неуверенными взглядами.

— Король дал мне разрешение свободно ходить здесь туда и обратно, — я делаю голос настолько властным, насколько это возможно. — Если не хотите навлечь на себя его гнев, советую вам отойти.

Они колеблются.

— С дороги, — приказываю я.

Я все еще сомневаюсь, что этого будет достаточно — пока Блайт не издает собственный настойчивый рев, от звука которого они едва не выпрыгивают из своих доспехов, и я решаю воспользоваться нашей проклятой связью в свою пользу хотя бы раз.

— На вашем месте я бы не стал преграждать дракону путь к ее всаднику, — мрачно предупреждаю я.

Они обмениваются последним нервным взглядом, прежде чем отступить в сторону и позволить мне проскользнуть на арену.

Блайт успокаивается почти сразу же, как только замечает меня, и теперь я в этом уверена: та паника, которую я чувствовала, принадлежала ей.

И это была паника… за меня.

Что бы ни происходило в городе, какая бы угроза ни кружила над стенами дворца, она, судя по всему, убеждена, что из-за этого я была в опасности.

Она остается напряженной, даже когда я подхожу и нерешительно протягиваю руку, позволяя ей вдоволь вдохнуть мой запах. Ее воротник поднят, крылья слегка расправлены. Ее глаза то и дело взмывают к открытой крыше наверху, выслеживая силуэты, которых я не вижу.

— Пока мы в этих стенах, мы в безопасности, — говорю я ей, повторяя слова утешения короля. — Не переживай.

Но эти слова мало успокоили меня самого, да и на Блайт они, похоже, не производят особого впечатления.

Мы проводим в обществе друг друга целый напряженный час.

Я не могу уйти от нее.

Я пытаюсь. Несколько раз я пытаюсь ускользнуть после того, как она успокаивается. Каждый раз меня вновь накрывает волна ее паники, ее тревоги, ее уверенности в том, что со мной должно случиться нечто ужасное.

— Ты невыносимое, драматичное создание, — говорю я, возвращаясь к ней в четвертый раз. Впрочем, звучит это не так сурово, как я задумывала.

Потому что я не думаю, что она действительно драматизирует.

Что-то не так, что-то зреет в темноте за этими стенами, и мы оба это чувствуем. Кажется, будто мы заперты в хрупком укрытии, в то время как снаружи начинает разгораться буря. Будто мы вместе готовимся к удару. И не в первый раз я хотя бы рада, что мне не придется встречать то, что идет, в одиночку.

Поэтому я решаю остаться, устраиваясь прямо на земле рядом с ней.

Блайт подвигается ближе, обвивая меня своим телом.

Я медленно, неохотно прислоняюсь к ней.

И именно так я в конце концов засыпаю несколько часов спустя — прижавшись спиной к ее теплыми чешуйкам, пока по странному ветру клубящиеся облака ползут по небу, а в ночи разносится далекий эхом отзывающийся рев драконов.

Глава пятнадцатая

— Ну надо же, какое обнадеживающее зрелище, не правда ли?

Я вздрагиваю и просыпаюсь от голоса Гарета. Мне требуется пара мгновений, чтобы сориентироваться; последний час я провела где-то на границе между сном и явью, уверенная, что весь этот странный окружающий мир мне просто мерещится.

Но нет, я действительно здесь — прислонившись боком к дракону, запертая в тени Муренского дворца, все еще в той же грязной одежде, в которой уснула во время своего самовольного визита на арену прошлой ночью.

Я отстраняюсь от Блайт, запуская пальцы в волосы и протирая глаза, пытаясь придать себе хоть сколько-нибудь презентабельный вид, прежде чем повернуться к Гарету.

— Вы двое, должно быть, сблизились, раз уж укладываетесь спать рядышком, — комментирует он.

— Или, может, я просто выбилась из сил, — бормочу я со зевком.

Он отворачивается, его ответ звучит скорее для самого себя, чем для меня.

— Вчера был тяжелый день… и ночь… для многих из нас.

— Для тебя тоже, а?

— Да.

Он не вдается в подробности своего отсутствия и вообще всего произошедшего — ни слова о тех делах в Даннале, о которых я слышала от короля. В моей голове роится уйма вопросов, но я знаю, что сейчас он на них не ответит; он всегда сосредоточен исключительно на деле в начале любой тренировки.

Я потягиваюсь и немного разминаюсь, и именно в этот момент замечаю полосу препятствий, выстраивающуюся вокруг меня — по меньшей мере два десятка с каменными лицами солдат стратегически расположены вдоль всей арены. Каждый из них вооружен луком, полные колчаки готовы на бедре.

Я сглатываю стон.

У Гарета явно нет ни малейшего намерения облегчать мне задачу, независимо от того, какая ужасная ночка выпала на долю каждого из нас.

— Расстрельная команда? — шучу я, оглядывая шеренгу лучников. — Это значит, что у тебя официально кончилось терпение со мной?

— У них тупые наконечники.

Он разминает затекшую шею и плечи.

— Ну, у большинства во всяком случае.

— У большинства?

Он пожимает плечами.

— Если ты увернешься от всех, тебе не придется беспокоиться о тех, что не тупые.

Я делаю долгий, медленный выдох, пытаясь унять участившийся пульс.

Покажи прогресс, иначе твоему другу конец.

Слова Кестрел преследуют меня с тех самых пор, как она произнесла их вчера вечером. Напоминание о них придает мне мужества снова оглядеть арену, собраться с силами и начать строить план. Что бы ни швырнул в меня Гарет… я справлюсь.

Я должна справиться.

Между лучниками установлены баррикады, а в некоторых местах песок на арене был специально соскребен или насыпан горками, создавая неровный рельеф. Настоящая чертова полоса препятствий. Понятия не имею, как я проспала всю эту подготовку; должно быть, я устала куда сильнее, чем думала — или дело в той странной, потусторонней теплоте, что исходит от Блайт и погружает меня в глубокий сон.

Гарет занят тем, что вооружается своим любимым тренировочным мечом, явно намереваясь стать еще одним препятствием.

— Вот твоя задача, — говорит он, небрежно поднимая тяжелый деревянный меч и указывая на дальний конец арены. — Доберись до вершины той платформы и не умри.

Упомянутая платформа возвышается на два этажа, и к ней ведут временные ступени — пугающе узкие и шаткие. Удержать на них равновесие будет непросто. Особенно с одним глазом… и под беспощадным градом стрел.

Количество лучников даже больше, чем я поняла сначала; на ярусах для зрителей наверху разместились новые стрелки. Так что они смогут палить по мне со