Сюрприз для боевого мага или Наследство возврату не подлежит - Вероника Васильевна Крымова

***

Кабинет королевского советника был погружен в непривычную полутьму. Тяжелые бархатные портьеры были наполовину задернуты, отсекая яркий дневной свет и оставляя комнату в сероватых сумерках. Пылинки лениво танцевали в единственном луче солнца, пробившемся сквозь щель. Воздух пах старыми книгами, воском и что удивительно…терпким напитком.

Сам герцог сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами, но не работал. Он уставился куда-то в пространство перед собой, его обычно острый, проницательный взгляд был мутным и рассеянным. Пальцы нервно перебирали перо, забытое на столе. На Джейсона он поднял глаза лишь когда тот уже стоял почти перед самым столом.

– А, Вейн, – голос Такерлея звучал глухо, лишенный привычной энергии. – Проходи. Садись.

Джейсон остался стоять. Его взгляд скользнул по лицу советника, отметив глубокие тени под глазами, несвежий вид, непривычную небрежность в одежде. На него не похоже, – промелькнуло в голове у мага. Такерлей славился своей безупречностью и ясностью ума.

– Что случилось? – нахмурился маг.

– Случилось… ах, да… – герцог словно очнулся. Он потянулся к графину с темно-рубиновой жидкостью, стоявшему рядом с грудами документов. Две хрустальные рюмки стояли рядом. – Выпьете? Лучший эльфийский напиток. Греет душу в такие… смутные дни.

– Благодарю, ваша светлость, но я вынужден отказаться, – ответил Джейсон, не отводя пристального взгляда от лица Такерлея. Его инстинкты мага и разведчика кричали об опасности, о чем-то глубоко неправильном в этой картине. – Я предпочитаю сохранять ясность мысли.

Такерлей замер с графином в руке, глядя на пустую рюмку Джейсона. На его лице мелькнуло что-то вроде разочарования или даже усталой досады. Потом он пожал плечом – нехарактерный жест для этого чопорного аристократа.

– Как знаете, – пробормотал он и налил себе. Не полрюмки, как подобает, а полный доверху бокал. Он отхлебнул большой глоток, сморщился, но не отставил бокал. Его пальцы сжали хрусталь так, что костяшки побелели. – Ясность мысли… Да, это сейчас редкость. Большая редкость.

Он снова отхлебнул, на этот раз поменьше, и поставил бокал на стол с глухим стуком.

Джейсон выпрямился, его голос прозвучал официально, но в нем чувствовалась скрытая тревога:

– Я прибыл доложить о результатах задания в Санивейле, ваша светлость.

Такерлей поднял на него мутный взгляд. Уголки губ дрогнули в подобии улыбки, лишенной всякой радости.

– Полагаю, вы справились с присущим вам мастерством? – Его голос обрел тень былой твердости, но глаза упорно скользили мимо Джейсона, будто ища опоры в пустоте. – Увы, вместо благодарности корона может предложить вам лишь… мои искренние извинения.

– Извинения? – Джейсон нахмурился, не отрывая пристального взгляда от лица советника. В его тоне прозвучало недоумение, смешанное с нарастающей настороженностью. – Я не понимаю.

Такерлей не ответил сразу. Его пальцы снова сомкнулись вокруг ножки бокала. Он поднял его, но не для того, чтобы пить. Он медленно вращал тяжелый хрусталь, завороженно следя, как единственный луч света, пробившийся сквозь щель в портьерах, дробился и играл в темно-рубиновой глубине напитка, словно капли крови. Молчание повисло тяжко и невыносимо.

– Докладывай, – наконец выдохнул герцог, поставив бокал с глухим стуком. Словно этот жест потребовал от него последних сил.

Джейсон кивнул, переходя к сути. Его слова были четкими, как удары метронома, выбивая холодные факты:

– Подтверждаю ваши опасения. В старых выработках заброшенной угольной шахты возобновлена незаконная добыча. Организатор – Лукас Вандер, владелец фабрики «Арквейн».

– Вандер… – имя сорвалось с губ Такерлея едва слышным шепотом, полным горького предзнаменования. Он закрыл глаза на мгновение.

Джейсон слегка склонил голову, подтверждая. Но его насторожило не облегчение на лице герцога, не торжество раскрытой тайны, а… глубокая, всепоглощающая усталость. Поза побежденного человека, смирившегося с неизбежным.

– Именно он, – подтвердил маг, его собственный голос зазвучал жестче, холоднее. – Но это не банальная контрабанда, Такерлей. Не просто хищение ресурсов. – Он сделал паузу, подбирая слова, способные передать увиденный ужас. – Я держал этот минерал в руках. Он… живой. Пульсирует изнутри чужой, нездешней энергией. Сперва я предположил – сырье для артефактов невиданной силы. Теперь же… – Джейсон сжал кулаки. – Эти камни куда более сильные и опасные. И самое странное… – Его голос понизился до напряженного шепота. – Вокруг шахты, в лесу, над озером… там творится нечто необъяснимое. Начинается тлен. Пространство искажается, реальность… протекает. Как сквозь гнилую ткань.

Герцог Такерлей закрыл глаза. Его лицо исказила гримаса боли или воспоминаний. Когда он снова открыл их, в них стояла такая глубокая усталость и безнадежность, что Джейсону стало не по себе. И сдается мне, ваша светлость вы знаете о нем больше, чем мне рассказали.

– Пятьдесят лет… – прошептал герцог. – Кажется, целая жизнь прошла. Или только вчера. – Он сделал еще один глоток эльфийского напитка, на этот раз решительный. – Как член Тайного Совета при покойном короле, я знал все. Там, под Санивейлом, не просто минерал, Вейн. Там… ключ. К источнику силы, не принадлежащей нашему миру. Попытка его добыть и использовать тогда, полвека назад… – Он покачал головой, и в его глазах мелькнул настоящий ужас. – Это вызвало волну загадочных смертей среди шахтеров и ученых. Сначала – несчастные случаи. Потом – безумие. Люди видели кошмары наяву… говорили с тенями… а потом умирали, будто сама жизнь высасывалась из них. Мы поняли: мы играем с огнем, способным поглотить все королевство. Сила эта была… нестабильна. Чужда. Опасна. Решение было единственным: запечатать шахту навеки. Засекретить все данные. Предать забвению.

Он умолк, его дыхание стало прерывистым. Он посмотрел прямо на Джейсона, и в его взгляде была мольба и отчаяние.

– А теперь Вандер… этот безрассудный выскочка… он вскрыл старую рану! Он выпустил Джинна из бутылки снова! И он не один… – Герцог понизил голос до шепота, его глаза метнулись к дверям. – Они стоят за ним. Те, у кого власть и жажда этой силы теперь. Те, кто ослеплен ее потенциалом и не видит цены.

– Нужно немедленно арестовать Вандера. Если добыча минерала так опасна, чего же вы тянули время? Отдайте приказ, один росчерк пера и он навсегда скроется во тьме королевской тюрьмы.

– Я пытался предупредить… намекал… но они везде, Вейн. Везде! И их воля… теперь это воля самого трона. – Он с горечью махнул рукой в сторону дворца. – Я ничего не могу поделать. Ничего! С сегодняшнего дня добыча официально разрешена. Королевским указом. А я тем же указом отправлен на пенсию. С почестями конечно же, даже прием организуют. Забавно, да?

Джейсон замер. Ледяная ярость смешалась с пониманием. Вот почему герцог был таким сломленным. Его предупреждения проигнорированы. И теперь он знал – катастрофа неизбежна, а он бессилен ее